“계속해서 스타트업일 겁니다”

짜증나는 기상 시간을 재미있는 게임 시간으로 바꾸는 애플리케이션 ‘알람몬’ 개발한 말랑스튜디오 김영호 대표

청년 실업률이 치솟는 시대, 정부는 청년 세대가 창업 전선에 뛰어들기를 고대한다. 디지털 모바일 문화의 확산도 한몫한다. 노트북 하나만 있으면 카페에서도 창업에 쉽게 도전할 수 있는 시대다. 대학생 창업 동아리는 빠르게 늘고 있다. 2012년 1222개에서 2013년 1833개로 늘어난 데 이어, 2014년에는 전년보다 60% 이상 증가한 2949개를 기록했다(기획재정부 자료).
스마트폰 알람 애플리케이션(앱) ‘알람몬’으로 유명한 ‘말랑스튜디오’도 2011년 처음 만들어질 땐 대학 동아리 형태였다. 김영호 대표를 포함한 대학생 5명이 뭉쳤다. 각종 창업 관련 대회에서 두각을 드러내기도 했지만, 이들을 더 특별하게 만든 건, 모두 ‘삼성전자’ 취업이 보장된 상태라는 점이었다.

“사업놀이 하는 줄 알았다”는 편견

정용일 기자

“2011~2012년 언론에 대학생 창업 성공 사례로 기사가 많이 나갔어요. 하지만 진지하게 봐주는 사람은 많지 않았죠. 한 경제매체 기자는 나중에야 ‘심심풀이로 사업놀이 하는 줄 알았다’고 털어놓더라고요.”

기성세대는 청년의 도전을 부추기고 찬사를 보내면서도, 한편으로는 창업보다 대기업이 우위에 놓인 사회적 평가의 위계를 인식시켜줬다. 청년들도 불안했다. 김 대표를 뺀 4명은 모두 삼성전자를 택했다. 김 대표는 다른 멤버를 모아 2012년 공동창업자 3명과 함께 법인을 설립한다. ‘꿈을 반죽하는 사람’이라는 말랑스튜디오의 슬로건은 이때 확정됐다.

“취업이나 창업 자체가 인생의 꿈이 될 순 없잖아요. 그리고 병역특례로 여러 회사에서 일을 했는데, 어느 순간 제가 만들고 있는 프로그램을 쓸 사용자에 대한 고민을 하는 게 아니라 사장님 눈치만 보더라고요. 진짜 사용자를 고민하면서 일하는 환경을 만들어봐야겠다는 고민을 그때부터 했어요. 저희는 사람들이 필요로 하는 걸 만드는 일을 좋아해요. 물론 서로 다른 사람들이 모였기 때문에 구체적인 꿈은 다르죠. 서로의 꿈을 빵 만들 때처럼 잘 반죽해서 특별한 걸 내놓는다는 의미로 지었죠.”

6월10일 오후 김 대표를 만난 서울 강남구 삼성동 말랑스튜디오 사무실은 3층짜리 일반 주택을 개조한 곳이었다. 사무실에 들어갈 땐 신발을 벗고 파스텔톤 슬리퍼로 갈아신었다. “독서실 같은 사무 공간에서는 창의적인 일을 하기 어렵다”는 판단에서 마련됐다. 말랑스튜디오의 대표 앱 ‘알람몬’의 캐릭터 피코(닭), 딘(고양이), 빵야(식빵) 인형들이 사무 공간과 어우러져 아기자기하다.

알람몬은 이런 캐릭터와 함께 ‘꼬끼오~’ 닭 울음소리 같은 생생하고 쨍쨍한 사운드와 간단한 게임을 해야 알람이 꺼지는 방식을 도입해 큰 인기를 얻었다. 2012년 1월 처음 선보인 뒤 6개월 만에 알람 부문 1위를 차지했고 누적 다운로드 2200만 회, 월 순이용자 200만 명을 기록하고 있다. 해외 진출로 중국·대만·타이·홍콩·말레이시아·필리핀 등에서도 알람 앱 부문 1위를 차지했다.

-초등학교 때부터 컴퓨터 프로그래밍을 했다고.

"초등학생 시절, 컴퓨터 도스용 게임 열풍이 불었고 게임에 빠져들었다. 게임을 잘할 방법을 찾다보니 프로그래밍을 배워서 게임을 직접 조작하면 된다는 걸 알게 됐다. (웃음) 그러다가 다른 것도 만들어보고 싶어서 중학교 때부터 본격적으로 프로그래밍 공부를 했다. 대학은 중·고등학교 때 공부하고 상 받았던 기록으로 컴퓨터공학과 특기생으로 입학했다."

‘월메이드’보다 ‘필요’가 중요 -자기가 하고 싶다고 판단한 일에서 꾸준히 실력을 쌓은 것 같다.

"말랑스튜디오의 다른 공동창업자도 나와 비슷하다. 디자이너인 한 친구는 어릴 때 일본 소닉 게임 캐릭터에 빠져서 한국 팬클럽 회장까지 했다. 하고 싶은 것에 대한 열정이 뚜렷한 친구들이다."

-얘기를 듣다보면 대기업에 취업하려 했다는 게 잘 이해되지 않는다.

"사용자만 생각하며 일하는 환경을 만들어보고 싶다고 생각한 뒤에는 같이 할 사람을 찾아야 했다. 인재가 어디에 많을까 생각하니 정부의 소프트웨어 마에스트로, 삼성소프트웨어 멤버십 등이 눈에 띄었다. 나는 좋은 친구들을 찾으려 참여했는데 취업까지 이어지게 됐다. 사실 법인 설립 전엔 한 손에 대기업 입사라는 선택지가 있었기 때문에 간사해지더라. 저울질하는 거다. 한번은 말랑스튜디오를 정리할 상황을 가정하고 사업을 하는 어머니에게 세금 문제를 상의했다. 그런데 어머니가 화를 냈다. “너는 네가 하고 싶다고 친구들을 모아놓고서 발 뺄 생각을 하고 있느냐”고. 바로 입사 포기를 통보했다. 그랬더니 엄청 편했다. 사업에만 집중할 수 있었다."

-다른 인터뷰를 보니 실패 경험을 귀중하게 여긴다는 느낌이 든다. 삼성서울병원과 함께 만든 ‘당뇨앤영양’ 앱 실패나 미국 진출 실패는 자주 등장하더라.

"둘 다 큰 터닝포인트가 됐다. 건강 앱은 자신 있는 분야인데다 엄청나게 많은 자원을 투입했는데 잘 안 됐다. ‘우리가 3개월 동안 밤새워서 만들었는데 왜 유저들이 다운로드를 안 하지?’ 중요한 건 ‘웰메이드’보다 이용자란 걸 알게 됐다. 미국 진출도 실리콘밸리를 성지처럼 여기고 당연히 거기로 가야 한다고 생각했던 것이다. 그런데 우리의 사용자는 거기에 없었다. 우리가 좀더 잘할 수 있는 다른 시장을 찾다보니 중국·동남아·브라질 같은 나라들에 눈을 돌리게 됐다."

-알람몬은 타깃층이 확실하다. 현지화에도 공을 많이 들이는 것 같더라.

"알람은 휴대전화에 내장된 기능이다. 그런데도 알람을 더 필요로 하는 사람은 누구일까, 압박이 있는 친구들, 그래도 좀더 재미있게 일어나고 싶어 하는 사람들이 누구일까 고민했더니, 10대부터 30대 초반까지의 학생, 사회 초년생이었다. 사용자의 90%가 10~20대다. 또 아침에 일어나서 하는 행동이 나라별로 다른 점이 있다. 예컨대 날씨 서비스를 제공해보니까 한국은 우산을 들고 갈지 말지가 중요하지만 중국은 마스크가 더 중요하다."

‘옐로모바일’에 인수됐지만

말랑스튜디오는 지난해 다른 모바일 기업 ‘옐로모바일’로 인수·합병돼 자회사가 됐다. 말랑스튜디오 같은 스타트업(신생 벤처기업)을 수십 개 인수한 옐로모바일은 글로벌 벤처투자회사로부터 1억달러의 투자를 유치하기도 했다. 말랑스튜디오는 이제 스타트업 단계를 벗어난 게 아닐까. 김 대표는 잠시 고민하다가 “(말랑스튜디오는) 지금도 스타트업이고 앞으로도 영원히 스타트업일 것 같다”고 답했다. “스타트업의 정의가 애매하지만, 전 현실에 안주하지 않고 끊임없이 혁신하는 일이라고 생각해요. 말랑스튜디오는 계속해서 스타트업일 겁니다.”

김효실 기자 [e-mail]