가난한 아이들의 나라, 미국

2007년 이후 악화된 미국의 어린이·청소년 빈곤, 1600만명 빈곤층에 160만명 홈리스로 떠돌아

세계은행의 자료를 보면, 2010년 말을 기준으로 미국의 1인당 국내총생산(GDP)은 4만7184달러다. 세계 7위인데, 미국보다 순위가 앞서는 곳은 룩셈부르크·싱가포르 같은 작은 나라와 카타르·쿠웨이트 등 산유국이다. 미국은 이른바 ‘주요 7개국’(G7) 가운데 가장 순위가 높았다.

“18살 이하 2100만명 식료품 지원받아”
가난해 살기 어려운 상태가 ‘빈곤’이다. 미국과는 도무지 어울리지 않을 듯한 낱말인데, 현실은 아주 딴판이다. 지난해 9월 미 통계청이 내놓은 자료를 보면, 2010년 말을 기준으로 한 미국의 빈곤률은 15.1%로, 미국인 4629만 명이 빈곤층으로 분류됐다. 2009년에 견줘 빈곤 인구가 약 260만 명 늘었단다.
지난해 12월15일 미 통계청은 업데이트된 자료를 공개했다. 빈곤층으로 분류된 인구는 4910만 명, 그새 약 290만 명이 추가됐다. 여기에 9739만 명이 ‘저소득층’으로 분류됐다. 당시 은 “빈곤층과 저소득층을 합하면, 미국인 2명 가운데 1명꼴(약 48%)인 1억4649만여 명이 가난에 시달리고 있다는 얘기”라고 전했다.
가난의 고통을 가장 크게 느끼는 건 아이들이다. 미 브루킹스연구소가 지난해 12월 말 펴낸 보고서 ‘경기침체가 미국 어린이들에게 끼친 영향’을 보면, 상황을 구체적으로 엿볼 수 있다. 경기침체 직전인 2007년, 미국의 18살 이하 어린이와 청소년 인구 가운데 18%가 빈곤층으로 분류됐다. 2010년 말을 기준으로 이 수치는 22%까지 높아졌다. 같은 기간 빈곤층으로 분류된 어린이와 청소년 인구는 300만 명가량 늘어나, 2010년 말 현재 1600만 명이나 된단다. 특히 워싱턴DC와 미시시피·뉴멕시코주에선 18살 이하 인구의 30%가량이 빈곤층으로 분류됐다.
가난한 아이들의 부모도 가난하다. 지난 한 해 부모가 일자리를 잃은 미국 가정의 18살 이하 아이들은 한 달 평균 650만 명이었다. 이 가운데 100만 명가량이 캘리포니아주에 몰려 있다. 지난해 미국의 평균 실업률은 9%고, 캘리포니아주는 12%였다. 부모가 6개월 이상 실직 상태인 가정의 아이들도 월평균 300만 명에 육박했다.
미 연방정부의 식료품 지원(SNAP)을 받는 인구 가운데 절반가량도 18살 이하 아이들로 채워졌다. 경기침체 이전인 2007년엔 미국인 2600만 명이 식료품 지원을 받았다. 이 수치는 4년 만인 2010년 말 기준으로 4500만 명이다. 두배 가까이 는 셈이다. 미 전체 인구의 약 14%, 7명 가운데 1명꼴로 식료품 구입비 지원을 받았다는 얘기다. 보고서는 “이 가운데 18살 이하 아이들이 2100만 명이나 된다”고 적었다.
가난한 아이들은 살 곳도 마땅찮다. 전미홈리스가정센터(NCFH)가 지난해 12월 말 펴낸 보고서 ‘미국의 최연소 추방자’를 보면, 2011년 한 해 동안 집 없이 떠돈 미국 아이들이 모두 160만 명이나 된다. 18살 이하 미국 아이들 45명 가운데 1명이 남의 집에 얹혀살거나, 모텔·노숙인쉼터 등을 떠돌았다는 얘기다. 이를 두고 엘런 바수크 전미홈리스가정센터 대표는 과 한 인터뷰에서 “미국의 제3세계화가 진행되는 모양새”라고 말했다.

공허한 말로 전락한 중산층의 꿈
미 공화당이 아이오와 당원대회(코커스)를 열기 한 달여 전인 지난해 12월5일, 버락 오바마 대통령은 캔자스주 오사와토미를 찾아 재선전에 본격 시동을 걸었다. 오바마 대통령은 이날 연설에서 “법질서를 잘 지키고, 열심히 일하고, 맡은 바 책임을 다한다면 중산층의 삶을 누릴 수 있어야 한다”고 강조했다. 그는 “집을 사고, 의료보험 혜택을 받고, 자녀를 대학에 보낼 수 있고, 은퇴 이후를 대비할 수 있는 것”을 ‘중산층 삶’의 기준으로 제시했다. 가난한 미국인들에겐 ‘꿈’같은 얘기다. ‘대통령 선거전’이란 천문학적 돈잔치를 바라보며, 그들은 무슨 생각을 하고 있을까?
정인환 기자 [e-mail]