참으로 궁금하다 ‘오피셜 댓글’의 배후

정부·기업 등이 작성한 반론 댓글 돋보이게 보여주는 서비스 내놓은 포털 ‘다음’, 뉴스 정확성 보완책 vs 정부·기업 비판 보도 물타기 수단 논란

다음카카오가 인터넷 포털 ‘다음’에 게시된 기사 바로 아래에 정부와 기업의 반론 댓글을 우선적으로 노출하는 서비스를 내놓기로 했다. 정부와 기업의 반론에 과도한 힘을 실어줄 것이란 우려와 함께 뉴스의 정확성을 보완할 것이란 기대가 엇갈리고 있다. 서비스의 효과만큼이나 서비스를 내놓은 배경도 주목받고 있다. 정부의 압박에 못 이겨 내놓은 서비스 아니냐는 것이다.

‘오피셜 댓글’로 직접 소통?

다음카카오가 정부에 미운털이 박혀 최근 특별세무조사를 받았다는 추측이 무성하다. 지난해 10월13일 서울 중구 한국언론회관에서 카카오톡 사찰 논란과 관련해 향후 수사기관의 감청영장 집행에 불응하겠다고 밝힌 다음카카오 이석우 공동대표. 한겨레 김태형 기자

다음카카오는 7월부터 포털 다음에서 ‘오피셜 댓글’(공식 댓글) 서비스를 시작할 예정이라고 지난 6월25일 밝혔다. 이 서비스는 포털 다음에 게시된 뉴스에 언론사(또는 기자), 기업, 정부가 공식 계정을 통해 댓글을 달면, 그 댓글을 기사 바로 아래에 돋보이도록 노출하는 서비스다.

취지는 크게 두 가지다. 기사 댓글난을 통해 보도의 주체(언론)와 대상(정부·기업 등)이 직접 소통하는 공간을 열겠다는 것이다. 각자 소셜네트워크서비스(SNS) 공식 계정을 통해 파편적으로 유통해온 정보를 기사 댓글난에서 공유하고 경합시키겠다는 것이다. 두 번째는 보도-반론-재반론 및 후속 보도의 선순환을 통해 더 정확하고 지속적인 정보 공유를 가능하게 하겠다는 것이다. 여기엔 포털에서의 정보 확산 속도에 견줘 언론 중재 대응 절차가 느린 점을 감안해 공식적 댓글을 통해 지체 없이 반론권을 보장하겠다는 취지도 녹아 있다.

오피셜 댓글 서비스 기획을 총괄해온 임광욱 다음카카오 미디어파트장은 “오늘 보도된 기사가 한 주 뒤에는 틀린 내용이 될 수 있는데 그런 점을 커버하면서 기사를 계속 유통하도록 하자는 취지다. 이를 통해 더 정확하고 완결적인 보도로 이어지면 기사의 신뢰도와 생명력도 더 강해질 것이라고 본다”고 말했다. 다음카카오는 우선 언론사들의 신청을 받아 서비스를 운영한 뒤, 서비스가 본궤도에 오르면 그 대상을 기업·정부기관 등으로 넓힐 계획이라고 밝혔다. 현재 이 서비스에 언론사 10여 곳이 참여 의사를 밝힌 것으로 전해졌다.

오피셜 댓글의 효과가 애초 취지와 정반대로 나타날 수 있다는 우려도 제기된다. 기사 작성자와 보도 당사자 사이의 직접적 소통을 통해 뉴스의 정확성과 지속성을 끌어올리기보다는 정부·기업의 검증되지 않은 주장을 통해 비판 보도의 핵심을 흐리는 방식으로 ‘오보 이미지’를 덧씌우는 수단으로 전락할 수 있다는 것이다.

이런 우려에는 언론사나 기자들이 자사 매체가 아닌 한 포털에 달린 댓글에 일일이 대응하기가 사실상 불가능할 것이라는 현실론도 깔려 있다. 황용석 건국대 미디어커뮤니케이션학과 교수는 “언론중재위원회에서 반론권을 보장할 때는 허위 사실과 반론의 범위를 결정하는 반면, 오피셜 댓글은 정부와 기업의 주장에 대해 사실 여부를 검증하지 않은 채 보도의 프레임을 뒤집을 수 있는 우선적인 반론권을 주는 방식”이라고 지적했다. 사실 여부가 검증되지 않은 정부·기업의 오피셜 댓글이 보도를 바로잡는 것처럼 보이게 만드는 효과를 줄 수 있다는 것이다. 황 교수는 “(정보 공유를 통한) 뉴스 업데이트는 이른바 위키피디아 모델인데 위키피디아가 오피셜 댓글과 결정적으로 다른 점은 사실 여부를 검증하는 자체 조직을 두고 있다는 점”이라고 설명했다.

오피셜 댓글 서비스의 파장에 대한 우려는 서비스 출시 배경에 대한 의심으로도 이어지고 있다. 이른바 ‘배후설’이다. 다음카카오의 오피셜 댓글 서비스 계획이 청와대 홍보수석실 주재 회의에서 발표된 사실이 알려지면서 ‘정부 요청에 의한 서비스’라는 의혹이 불거졌다.

탄생 주역은 ‘정부’라는 설이 솔솔

다음카카오와 네이버 뉴스 실무담당자들은 지난 6월11일 서울 세종로 정부서울청사에서 청와대 홍보수석실 주재로 열린 정부부처 온라인 대변인 정례회의에서 뉴스 서비스 개편 방안을 발표했다. 이날 다음카카오는 오피셜 댓글 서비스 계획을 발표했고, 네이버도 유사 서비스를 검토 중이라는 입장을 전달한 것으로 전해졌다. 포털업계의 한 관계자는 “문화체육관광부 국민소통실 요청에 따라 두 업체가 참석해 각자 준비 중인 서비스를 브리핑하는 자리였다. 청와대가 서비스 출시를 요청했다고 보는 건 억측인 것 같다”고 말했다.

다음카카오는 수년 전부터 실험해온 서비스를 확대하기로 한 것일 뿐이라는 입장이다. 2010년 다음 웹툰 작가들이 독자와 댓글을 통해 대화를 나눌 때 원활한 소통을 위해 작가 계정 아이디를 댓글난에 눈에 띄도록 노출한 기능을 모델 삼아 확대·발전시켜온 서비스라는 것이다. 이후 지난해 4월부터 방송 뉴스에 기자가 누리꾼 의견들에 답하는 내용의 댓글을 댓글난 최상단에 배치한 ‘소셜 티브이(TV) 기자 댓글’ 서비스를 시작했고, 그로부터 석 달 뒤 그와 유사한 오피셜 댓글 서비스 기획안이 처음으로 나왔다는 것이 다음카카오 쪽 설명이다. 애초 작가·기자와 누리꾼 사이의 소통 수단으로 고안된 서비스를 보도 당사자인 정부·기업으로까지 확대한 것은 쌍방향 소통을 강화할 목적이었다고 설명했다. 임광욱 파트장은 “보도에 많이 등장하는 당사자이면서 명확한 공식 계정을 보유하고 있는 이들이 정부기관과 기업이어서 1차적으로 이들을 상대로 서비스를 시작하기로 한 것이다. 향후 일반 단체나 개인 당사자들로 확대하는 방안에 대해 내부적인 검토 단계를 밟고 있다”고 말했다.

오피셜 댓글 계획이 알려지기 전 벌어진 다음카카오 특별세무조사와 ‘박근혜 대통령 여름휴가’ 오보 해프닝은 시간의 전후 사정과 무관하게 정부의 다음카카오 압박 정황으로 읽혔다. 지난 6월16일 서울지방국세청 조사4국은 다음카카오 특별세무조사에 착수했다. 조사4국은 국세청장 지시를 직접 받는 국세청의 ‘중수부’(과거 대검찰청 중앙수사부)로 불리는 곳이어서 정부의 ‘하명’ 세무조사가 아니냐는 추측을 낳았다. 카카오와 지난해 10월 합병하기 전 다음은 2008년과 지난해 세무조사를 받은 데 이어 1년 만에 또다시 특별세무조사를 받아 매우 이례적이라는 해석이다.

다음 창업주 이재웅씨는 다음카카오 특별세무조사 소식에 대해 지난 6월16일 트위터에 “뭔가 잘못한 게 있으면 당연히 조사받고 세금을 내야겠지만 왜 다음, 다음카카오 세무조사는 광우병 첫 보도 25일 후 세월호 사건 10일 후 그리고 그게 마무리된 지 1년도 안 되어서 메르스 발병 26일 후에 실시할까”라고 의혹에 불을 지폈다. 다음과 다음카카오에 대한 세무조사가 공교롭게도 여론이 정부에 불리하게 형성될 때 이뤄졌다는 의구심을 드러낸 것이다.

지난 6월13일 박근혜 대통령 관련 오보가 포털 다음 주요 뉴스에 게시된 것도 정부의 심기를 건드렸을 것이라는 추측이 나왔다. 지난 6월13일 한 통신사가 ‘박 대통령 오늘부터 닷새간 여름휴가… 정국 구상 주목’이라는 제목의 지난해 기사를 잘못 전송했는데, 이 기사는 다음 뉴스 화면의 주요 뉴스에 올랐다. 메르스 사태가 해결되지 않은 상황에서 박 대통령이 휴가를 간다는 소식을 접한 누리꾼들은 박 대통령을 비난했다. 지난해 10월 카카오톡 사찰 논란이 불거지자 다음카카오가 수사기관의 감청영장 집행에 불응하겠다고 선언하면서 정부와 마찰을 빚었던 사례도 정부 압박론에 힘을 실었다.

박 대통령의 코털 건드린 대가?

하지만 한쪽에선 다음카카오 합병 전 카카오가 수년간 세무조사를 받지 않은 것으로 알려져 있고, 합병 뒤 다음카카오 법인으로선 첫 세무조사이며, 서울지방국세청 조사4국이 특별한 혐의나 단서도 없는 법인을 ‘손볼’ 목적으로 조사를 시작했다고 보는 건 과도한 추측이라는 지적도 있다. 한 포털업체가 내놓은 신규 서비스를 놓고 그 서비스의 효과 못지않게 그 배후를 놓고 갑론을박하는 진기한 현상이 벌어지고 있는 셈이다.

김선식 기자 [e-mail]