[잭 웰치] 경제위기에 경영의 귀재도 ‘반성문’

‘주주가치’ 운동을 주창하며 ‘경영의 귀재’라는 평가를 받았던 제너럴일렉트릭(GE)의 전 최고경영자(CEO) 잭 웰치가 “주주가치는 세계에서 가장 어리석은 아이디어”라고 말했다. 기업사회를 지배해온 단기적 수익모델과 주식 가격에 대한 경영진의 집착을 비판하고 나선 것이다.

잭 웰치. 사진 REUTERS

그는 지난 3월13일 와 한 인터뷰에서 “주주가치는 경영에서부터 근로자를 포함한 집합된 노력의 결과물일 뿐”이라며 “기업의 단기 수익은 기업의 장기 가치의 증대와 결합돼야만 한다”고 충고했다. 지난 30여 년간 시장에 견고하게 자리잡았던 기업 경영과 투자의 대원칙 하나를 그 창시자가 부정한 셈이 됐다.

‘주주가치’ 운동은 잭 웰치가 GE 회장 취임 직후인 1981년 뉴욕의 피에르 호텔에서 한 명연설 ‘저성장 경제에서의 고속성장’에서 비롯됐다. 잭 웰치는 당시 돈 안 되는 사업을 팔아치우고 공격적인 비용 절감을 통해 수익을 늘리라고 주문했다. 경영진이 주가와 배당 등 주주의 이익을 최우선시해야 한다는 주주가치 경영 중시는 한국에서도 1997년 외환위기 이후 중요한 경영 원칙으로 자리잡았다. 적은 지분으로 ‘황제경영’을 해온 재벌들의 전횡에 맞선 대안으로까지 주목받았다.

하지만 주주가치 중시는 기업들이 단기 실적에 집착해 비용을 줄이는 구조조정에 치중하게 만들고, 창출된 이익을 재투자하지 않은 채 주주들에게 배당으로 너무 많이 돌린다는 비판을 받아왔다. 또 고용을 불안하게 함에 따라 일반인들이 주식투자 등 재테크에 몰두하게 하고, 이는 다시 기업의 단기 실적을 극대화하려는 구조조정으로 악순환됐다는 비판을 받았다. 기업 활동에 관계되는 노동·환경·지역사회 등 다양한 이해관계를 상대적으로 소홀히 한다는 비난도 사왔다.

실제 잭 웰치가 1981~2001년 회장으로 있던 GE는 해마다 10%씩 직원들을 내쫓았다. 가장 낮은 인사평가를 받은 이들은 빨리 퇴출될수록 그만큼 빨리 시장에서 새 일자리를 구할 수 있는 기회를 얻게 되는 것이라고 웰치는 정당화했다.

잭 웰치는 “회사의 주가를 띄우는 게 경영진의 주요한 목표가 돼야 한다고 결코 내가 의도한 적이 없다”고 해명한 뒤, “여러분(경영인)의 주요한 기반은 피고용인과 고객 그리고 제품”이라고 말했다. 는 최근 세계 금융위기 이후 자본주의의 미래를 모색하는 기획기사 연속물을 준비하면서 잭 웰치를 인터뷰했다.

임주환 기자 [e-mail]