특집

“누가 그들을 지뢰밭에 버렸나”

“예! 연희 엄마가 구조요청을 해왔다구요.”

지난 11월15일 밤 걸려온 국제전화 한통은 그동안 통일강냉이팀이 조마조 마해하며 간직해온 모든 희망을 무너뜨렸다. 연희 엄마 홍영실(35)씨는 다른 12명의 탈북 식량난민들과 함께 베트남 한국대사관에 있어야 하는데 …. 아니 대사관의 약속대로라면 이들은 이미 한국으로 향하고 있어야 할 텐데. 그런데 홍씨가 베트남과 인접국 국경지대에서 헤매다 구조요청을 해오다니….

“탈북 식량난민 모두 베트남 군대에 의해 국경 지뢰밭에 풀어졌다구요. ”

“뭐하러 왔어요. 우리만 힘들어요”

그것은 배신감을 넘어서는 것이었다. '살상'이란 낱말이 떠올랐다. 조-중 국경을 넘어, 수만리 중국대륙을 필사적으로 가로질러, 생명을 걸고 중국 -베트남 국경을 넘었는데 ‘조국 대한민국’은 그들을 내버렸다? 믿기지 않았다.

지난 1월 이후 길게는 10개월 가까이 생활했던 13명의 얼굴이 떠오른다. 국군포로의 아들인 최일룡씨, 임신 5개월째인 그 부인, 여덟살·열살배기 강림이와 강설미, 한국대사관에 들어간 직후 뇌졸중을 일으켜 반신불수가 된 설미 엄마…. 옌볜(延변)에서 헤이룽장(黑龍江)·내몽고의 오지로, 선 양(瀋陽)으로 또 베이징으로, 거기서 다시 중국-베트남 국경으로…. 총 7 천km를 거치는 동안 몇차례의 죽을 고비를 넘기면서도 그들은 ‘굶주리지 않는 조국’을 찾아간다는 희망 하나로 이를 돌파했는데….

지난 10월20일 이들을 베트남 한국대사관에 인도한 뒤 안도하며 돌아선 것이 잘못이었다. 대사관을 믿었던 것이 자신을 철석같이 믿고 따라준 사 람들을 오랜 고통 끝에 결국 죽음으로 몰아넣었던 것일까? 머릿속이 복잡 하고 자책으로 가슴이 미어진다. 한국 정부를 믿는 게 아니었는데. 그러 나 이들은 헌법이 보장하는 대한민국 국민이다. 대사관은 당연히 이들을 보호할 의무가 있는데 그럴 수는 없다.

“참 어려운 일을 하셨습니다. 그런데 뭐하려고 이곳까지 오셨습니까. 중 국대사관에 가지 않고…. 그곳이나 이곳이나 마찬가지일 텐데, 우리만 힘 들어 죽겠어요.”

북한 식량난민 13명과 함께 베트남 한국대사관을 찾았을 때 대사는 민간 인 10여명이 중국과 베트남 국경을 무사히 넘어왔다는 데 우선 당황스러 워했다. 사실 이 나라 국경지대는 ‘1만명 중 1명’도 통과하기 어렵다는 게 통설이었다.

대사와 영사는 체념한 듯 다음과 같이 말을 이었다.

“며칠 전 4명의 탈북자를 한국으로 보냈습니다. 현재 담당 안기부직원은 이들을 데리고 한국에 가고 없습니다. 그리고 이것이 마지막이라고 이 나 라 정부와 약속했구요. 13명의 한국행을 위해 노력은 하겠지만, 일이 안 되면 이들을 다시 처음 들어온 국경지점으로 되돌려보낼 수도 있습니다. 사실 개인적으로 오는 탈북자들은 모두 돌려보냅니다.”

지금 생각하니 정부의 ‘선별수용’ 방침을 통보한 것이었다.

“여기까지 오는 데 죽을 고비를 5차례나 넘기고 기적적으로 살아 왔습니 다. 그것이 정부 방침이라면 왜 당신들은 우리를 이 나라로 오라고 했습 니까.”

“중국은 안된다. 베트남으로 가라”

그때 통일강냉이팀은 자지러지듯 항의했다. ‘제3국’은 애초 이들이 원 했던 행로가 아니었다. 이들은 오히려 이곳을 ‘귀순을 위한 중간 기착지 ’에서 제일 먼저 배제했다. 유일하게 미국을 굴복시킨 베트남의 국경경 비가 철통같을 것이고, 북한과도 혈맹적 관계에 있기 때문에 베트남을 거 친 귀순은 더 어려울 것 같았기 때문이었다. 그것을 “한국행의 모든 열 쇠를 거머쥐고 있는” 안기부가 지난 9월 중순 한국행이 가능한 길로 이 나라를 지목하며 설득했다.

“어디요. 어디로 가라구요.”

“남쪽으로 가세요. ㅂ 이요. ㅂ.”

당시 통일강냉이팀과 탈북 식량난민 13명은 귀순을 강압하기 위해 베이징 한국대사관쪽에 ‘공개난입’하겠다고 ‘최후통첩’을 한 상태였다. 이에 놀란 안기부쪽이 '복잡한' 교섭 끝에 중간기착지를 이렇게 설득해온 것이 었다.

이에 앞서 이들은 이미 지난 7월28일 베이징 한국대사관에 공식적으로 귀 순요청을 했다. 하지만 베이징 한국대사관은 탈북 식량난민의 귀순 요청 을 거부했다. 대사관의 박종호 서기관은 그 이유를 “그들은 동포지 대한 민국 국민은 아니기 때문”이라고 설명했다. “탈북자들은 단지 우리 동 포입니다. 대한민국 국민은 아니죠. 특히 중국은 자국을 통한 망명을 허 락하지 않고 있습니다. 그들은 밀입국한 범죄자들입니다. 대사관은 이들 의 한국행에 어떤 도움도 줄 수 없습니다.”

그렇다면 국제적인 여론에 호소하는 방법 밖에 없다. 이들의 결론은 자연 스럽게 내려졌다. 그리고 대사관 난입 계획을 미리 통보했던 것이다.

올해 1월부터 5월 사이에 북한을 탈출한 이들 13명의 식량난민들은 대부 분 탈북을 조국에 대한 배신행위라는 사상교육이 뿌리깊었다. 하지만 굶 어죽는 자가 잇따르게 한 북한의 식량난은 이들에게 이런 정신적 고통에 도 ‘조국’을 떠날 수밖에 없게 만들었다.

13년 동안 군복무를 했던 차도수(31)씨는 병든 홀어머니를 업은 채 지난 1월 차가운 얼음장을 깨고 두만강을 건넜다. 그 길만이 병든 어머니를 구 하는 길이라고 믿었기 때문이다. 그러나 어머니는 차씨가 중국 공안 등에 쫓기는 사이 굶주림과 병으로 죽어 헤이룽장성에 묻혔다.

홍영실(35·여)씨도 북한에서 남편을 질병과 굶주림으로 잃고 함경북도 무산역에서 꽃제비로 떠돌았다. 극도의 영양실조로 굶어죽기 직전 인신매 매단에 걸려 '다행스럽게도' 중국 땅으로 넘어올 수 있었다. 국군 포로의 아들인 최일룡(29)씨의 부인은 남편이 파라티푸스 열병에 걸리자 남편을 구하기 위해 스스로 인신매매를 자처했다. 결국 몸값으로 남편을 살리고 또 옌벤에서 남편과의 극적인 해후를 거친 뒤에도 탈출을 거듭했다.

통일강냉이팀은 처음엔 이들을 중국땅에 정착하도록 노력했다. 최일룡씨 부부, 차도수씨 모자, 철일(18)·형일(17)이 가족에게 헤이룽성과 내몽고 에 땅과 집을 사주었다. 그러나 정착이 불가능하다는 사실을 알기까지는 오래 걸리지 않았다. 사회주의 중국은 공민증이 없으면 하루도 살 수 없 을 만큼 통제가 심하다. 이들이 도와준 난민들은 바로 이 때문에 주민들 로부터 강간·폭행·인신매매·무보수노동 등 부당한 대우를 감수해야 했 다. 여기에 반발하면 고발-체포-북한 송환이라는 대가를 치러야 했다. 실 제로 헤이룽성 치치하얼에 정착하려던 철일이네 가족은 그 오지까지 잡으 러 온 북한 특무들에 쫓겨 마을을 탈출해야 했다.

이런 생활 속에서 대한민국은 유일한 희망 그 자체였다. 대한민국은 이들 에게 굶주림에서 벗어나게 해줄 수 있을 뿐 아니라, 중국 공안과 북한 특 무의 위협으로부터 해방시켜줄 수 있는 유일한 탈출구였다. 그곳을 향해 지난 6월 이들은 옌볜을 떠나 7천km에 이르는 긴 `죽음의 여정'을 시작했 다.

이들은 우선 선양에서 약 두달 정도를 생활하며 행선지를 고민하다가 발 길을 베이징으로 돌렸다. 한국대사관에 귀순신청을 하기 위해서다. 그러 나 한국대사관은 이들의 귀순요청을 거부했다.

목숨건 도박, 베이징 대사관 난입 통보

이에 따라 통일강냉이팀은 국내에서 김수환 추기경을 통해 청와대에 도움 을 요청하는 한편 최후의 수단으로 대사관 공개난입을 결정했다. 뜻하지 않게도 이 '협박'의 효과는 금방 나타났다. 안기부 간부 등 3명이 즉각 서울에서 베이징으로 날아왔다. 8월20일 베이징의 한 호텔에서 통일강냉 이팀과 만난 안기부원들은 우선 “탈북 식량난민의 한국행 포기”를 종용 했다. 받아들일 수 없었다. 그러자 안기부 간부는 “제발 중국에서만은 일을 벌이지 마라”며 “제3국으로 식량난민들을 빼내오면 받아들이겠다 ”고 말했다. 그러나 나라 이름은 말하지 않았다. 통일강냉이팀은 곧 몽 골·카자흐스탄·러시아 등 예상가능한 제3국을 모두 현장답사를 해봤다. 한달여의 답사 결과는 어떤 국경도 민간의 힘으로 뚫기는 쉽지 않다는 것 이었다.

그러자 안기부는 이들이 전혀 예상치 못한 곳을 적시했다. ‘ㅂ이 들어가 는 남쪽나라’다. 아니 어떻게 어린아이들과 임산부, 노약자가 있는 민간 인 집단에게 ‘ㅂ이 들어가는 남쪽나라’ 즉 베트남으로 오라는 것일까. 그것은 애초 불가능에 가까운 일이었다. 하지만 이들은 ‘한국의 체면과 국익’을 고려해 ‘목숨을 건 양보’를 결정했다. 그리고 1개월여에 걸친 2만리길의 탈출.

10월18일 저녁 6시30분 중국 광서장족자치주 덕천폭포 근처. 주변은 칠흑 같이 어두웠다. 일몰은 됐지만 달이 뜨기까지는 한시간 가량 남은 탓이다 . 통일강냉이 관계자와 13명의 탈북 식량난민들이 미리 약속해둔 ‘접선 장소’로 모습을 드러냈다. 너비 80m의 강을 사이에 둔 반대편 베트남에 는 이미 갈아입을 옷과 밧줄, 구명조끼 등을 준비한 또다른 통일강냉이 관계자가 와 있었다. 이곳을 월경장소로 택한 것은 강 건너편 베트남쪽 지역이 관광지로 알려진 곳이기 때문이었다. 난민들이 강을 건넌 뒤 한국 관광객이라고 위장하면 통과할 수 있겠거니 하는 계산에 따른 것이다.

베트남쪽 통일강냉이 관계자가 몸에 밧줄을 묶은 뒤 강물에 뛰어들었다. 때마침 이곳을 강타한 태풍 탓인지 수량도 크게 늘고 물살도 거세 강을 건너기란 목숨을 내놓은 일이었다. 힘들게 건너 중국쪽 나무에 밧줄을 묶 으면서도 걱정이 앞섰다. 과연 50이 넘는 아주머니와 꼬마들이 이 밧줄을 무사히 건널 수 있을까. 그러나 탈북 식량난민들은 위험을 아는지 모르는 지 경쟁적으로 밧줄에 매달렸다. 그만큼 한시라도 빨리 ‘죽음의 중국땅 ’에서 벗어나고 싶었던 게다.

“선생님 사람 죽습니다.” “엄마 어디 있어.”

수영을 해본 적이 없는 탈북 식량난민들 여럿이 밧줄에 매달리자 밧줄이 물 아래로 가라앉으면서 행렬은 금세 아수라장이 됐다. 설미(10·여)는 밧줄을 놓쳐 1∼2m 가량 떠내려가다 일행 중 한 사람의 도움으로 목숨을 건졌다. 정말 기적적으로 모두 무사히 강을 건넜다. 이제 새옷으로 갈아 입고 관광객 행세를 해야 한다.

하지만 밤의 상황은 낮과 전혀 달랐다. 낮에는 아무도 없다고 생각한 곳 에 군인들이 빼곡했다. 결국 일행은 5백m도 못가 “정지” 하며 총구를 들이대는 베트남 변방부대에 모두 체포되고 말았다.

밤 9시30분 제3국 경비부대 본부. 7명의 변방부대 조사관이 통일강냉이팀 원 중 한명을 집중조사했다. 나머지 일행들은 모두 경비초소에 갇힌 채 밖에서 문을 잠근 상태였다.

“중국에서 넘어온 것 아니냐.” 조사관들의 질문은 집요했다.

“우리는 한국 관광객이다.”

“낮에 폭포로 들어갈 땐 두명이었는데 왜 나올 때는 15명이나 되느냐”

“나머지는 또다른 길로 폭포에 오다 차가 고장나 폭포에서 우리와 만난 것이다. 도대체 8살·10살짜리 꼬마와 임신부가 있는데 80m 너비의 강을 어떻게 건널 수 있다고 보느냐.”

이때 통일강냉이 관계자는 “베트남에 여행온 게 죄인가”라며 소리높여 울기도 하고, “한국대사관에 보내달라”고 강경하게 항의도 했다. 7명의 조사관들은 실제로 아이들이 있는지 초소에 확인을 한 뒤 태도가 누그러 졌다. 노련한 그들로서도 아이들이 그 험한 강물을 건넌다는 것은 불가능 하다고 판단한 모양이다. 그렇게 '마지막'이라고 생각했던 고비를 넘겼다 .

안기부가 바라는 것은 전원 몰살이었나

강냉이팀은 아직도 베트남으로 가라는 지시가 안기부의 ‘살인명령’이었 다고 굳게 믿는다. 비록 한 사람의 희생도 없이 모두 중국과 제3국 국경 을 넘었지만 강냉이팀은 이것을 순전히 기적 탓으로 여긴다. 중국-베트남 의 모든 국경은 사람이 다닐 수 있는 통로(변방도로) 외에는 대인지뢰와 13종에 이르는 독사가 우글거리고 있는 정글지대다. 또 변방도로는 1km 안에 10명 이상의 군인이 배치돼 있다. 따라서 이 지역을 밤에 몰래 통과 한다는 것은 거의 100% 죽게 돼 있다. 지뢰를 밟거나 독사에 물리거나, 다행히 그것을 피해도 경비대의 총이 기다린다.

뒤에 들은 얘기로는 안기부 직원 한명이 한 사람의 탈북난민을 데리고 이 국경을 넘다 국경수비대에 잡혀 옥살이를 했고 그 바람에 안기부가 꽤나 곤욕을 치렀다는 곳이다. 잘 훈련된 공작원도 그런데…. 안기부는 그러나 8세·10세의 꼬마가 포함된 민간인들에게 그곳을 넘으라고 했다.

10월20일 2시15분 한국대사관에 들어가기 15분 전에 서울의 안기부 직원 에게 전화를 하자 안기부 직원은 한동안 말을 잇지 못했다. 그 당혹감은 자신들의 의도가 성공하지 못했기에 드러난 것으로 통일강냉이팀에겐 읽 힌다.

그렇게 사선을 숱하게 넘어왔건만…. 그곳의 한국대사관은 지난 11월9일 이들을 아무런 신변보장도 없이 베트남 당국에 넘겨줬다. 이들은 그 다음 날 베트남 군대는 이들을 인접국 국경 지뢰밭으로 추방됐다. 이들 중 7명 은 보름이 넘는 현재까지 생사불명이다.

어느 누구도 그들의 생존가능성을 확신하지 못한다. 오히려 죽음의 그림 자마저 짙게 드리워져 있다. 누가 벼랑에서 기어오른 그들의 손을 짓밟아 천길 지옥으로 떨어뜨렸는가. 떨어진 사람은 누구고 떨어뜨린 사람은 누 구인가. 정부는 대답해야 한다.

정리=김보근 기자 한겨레21