금연학교가 5일 과정인 이유는 금단현상이 3일째에 가장 심하기 때문에 이를 기준으로 한 것이라고 한다. 담배를 끊은 뒤 최초의 3일 동안이 가장 견디기 어려운 시기라는 것이다. 그러나 닷새가 지나면 담배를 피우고 싶은 욕망은 현저하게 줄어든다고 한다. 그래서 이 ‘5일 금연법’이 세계적으로도 가장 널리 알려져 있다고 한다. 합숙하지 않고서도 자기 혼자만의 의지로 얼마든지 해낼 수 있는 방법이다.

5일 금연법에서 강조하는 것은 ‘나는 담배를 피우지 않기로 작정했다’고 스스로에게 끊임없이 다짐하는 것이다. 결심을 반복하는 것만으로도 흡연 욕구에 저항할 수 있는 적극적인 힘을 얻을 수 있기 때문이다. 담배를 피우고 싶은 욕구가 가장 강할 때는 또한 ‘1분 참기’가 유용하다. 아무리 담배가 피우고 싶어도 1분만 참을 수 있다면 그 다음 1분도 참을 수 있다. 그렇게 세번, 즉 3분 정도를 참으면 욕구는 대부분 사그라든다.

금연 초기 5일 동안 중요한 또다른 수칙은 ‘목욕’이다. 더운 물로 하루 2∼3번 정도 목욕을 하는 것이 좋다. 냉수 마찰도 마찬가지다. 혈맥운동으로 긴장된 신경을 이완시키고 순환을 도와 상쾌한 기분이 들게 해줘 담배 피우려는 욕구를 대체해줄 수 있다.

이 닷새 동안은 또한 규칙적인 수면(일찍 자고 일찍 일어나기)과 식사 뒤 산책이 필수적. 많은 이들이 밤 늦게 잠에 드는 바람에 필요한 휴식(수면)을 빼앗기고, 그러다보니 신경이 긴장되는 바람에 담배를 피우게 되기 때문에 이를 피하는 것이다. 식사를 마치고 산책을 하라는 것도 식후가 사람들이 가장 담배를 피우고 싶은 충동을 느끼는 시간이기 때문이다.

식사는 튀긴 음식, 자극적인 향신료를 많이 쓰는 음식, 기름진 음식은 피하는 대신 과일과 곡류, 채소와 견과류는 원하는 대로 먹는 것이 좋다.

이렇게 5일을 버티면 금연은 성공적으로 출발할 수 있다. 금연을 시작하면 6시간 이내에 맥박과 혈압이 낮아지기 시작하며, 만 하루가 지나면 일산화탄소가 몸 밖으로 배출되고 폐기능이 향상된다. 이틀째에는 기분이 상쾌해지고 몸과 옷의 담배 냄새가 사라지며 둔해져 있던 미각이 되돌아와 음식맛이 좋아진다. 1주일쯤 지나면 허파 속에 누적된 점액(가래)이 묽어지고 몇주 동안 기침을 통해 몸 밖으로 빠져나간다. 3개월이 지나면 폐의 자체 정화기능이 정상화되고 정자의 수도 증가한다고 한다.

흔히 금연을 시작한 뒤 3일째, 3주째, 3개월과 6개월째 담배에 다시 손을 댄 사람이 많다고 한다. 그래서 적어도 1년 정도 지나면 금연은 일단 성공했다고 볼 수 있다. 그 모든 시작이 바로 첫 5일에 달려 있다.