-현재 대표 경선이 공정하게 진행되고 있다고 보나.

=밖에 부끄러워서 말을 못할 정도다. 혼탁이 심하다. 구태의연한 줄세우기도 기승을 부린다. 선관위에선 지구당 방문을 허용하지 않겠다고 했지만 후보들이 공공연히 지구당을 방문하는데도 경고조차 하지 않는다. 금품살포가 성행하는 것도 공공연한 사실이다. 선관위는 뭐하는지 모르겠다. 이런 것들이 알려지면 국민들이 어떻게 생각할지 모르겠다.

-당내엔 개혁이 아니라 보수의 기치를 좀더 선명히 내세워야 한다는 쪽도 있는데.

=지킬 것은 지키고 바꿀 것은 바꿔야 한다. 보수의 생명력은 개혁에 있다. 개혁하지 않는 보수는 수구다. 건강하고 합리적이고 도덕적인 보수로 가야 한다.

-정치하면서 지키고자 했던 것들이 뭔가.

=지역주의 정치 깨고, 1인지배 정치 깨고, 정쟁의 정치 깨는 것이다. 이런 것들과 맞붙어 싸워왔다. 어려움이 많았다. 손해보는 줄 알면서도 이런 것들을 위해 싸웠다. 다들 편하게 실력자 눈치보고 편하게 정치했는데 나는 힘있는 사람에 대한 반대 입장에서 여태까지 정치를 해왔다. 고난의 길이었다.

-전라도 출신이라는 점이 한나라당 경선에서 제약요인이 되지 않나.

=이젠 제약이 아니라 기회가 되고 있다. 영남지방을 다녀봤더니 영남이 아무리 찍어도 다른 지역에서 외면하면 이길 수 없다고 얘기한다. 호남지역 민심도 동요하고 있다. 이번 기회에 우리 당도 지역주의를 탈피해 호남에 접근할 필요가 있다. 여기에 내가 기여할 수 있다.

-경선에서 승리할 수 있나.

=감히 승리를 예감한다. 당을 개혁해 내년 총선에서 승리하려면 내가 제일 적임자라는 인식이 확산되고 있기 때문이다. 수도권에서 압도적 우세를 보이고 있다. 부산과 경남에서도 수위를 다투고 있고, 호남과 충청이 뒤를 받쳐주고 있다. 이 정도면 승리를 확신해도 될 것이다

-지역문제 해결을 위해 어떤 노력을 했나.

=정치역정 30여년을 영남 중심의 정당에서 지역주의 타파를 위해 싸웠다. 대선후보 경선 등 정치의 큰 고비마다 커다란 불이익을 받으면서도 줄기차게 지역주의 청산과 국민통합을 위해 노력했다. 모두가 인정하는 사실 아닌가.

-노무현 대통령은 광주에서 1위를 해서 경선에서 승리할 수 있었다. 부산에서 승리할 수 있나.

=비록 다른 평가가 있기는 하지만 노 대통령이 광주에서 1위를 한 것은 놀라운 일이었다. 나 또한 부산에서 1위를 할 수 있다. 지켜봐달라.

-당내 개혁파들의 확실한 지지를 받고 있나.

=최선이 아니면 차선을 추구하는 게 정치다. 내게 부족한 점도 많고 그들이 추구하고자 하는 이상도 있을 수 있겠지만 결국은 차선책으로 나를 지지할 것이라고 확신한다. 이미 그런 움직임이 나타나고 있다.

-97년에 대선후보 경선에 출마한 적이 있다. 2007년 대선에 도전할 생각인가.

=먼 훗날의 얘기다. 내일 일 얘기하면 귀신이 웃는다고 한다. 우선 우리 당이 내년 선거에 살아남느냐, 패하느냐가 문제다. 지금은 대선을 얘기할 계제가 아니다.

-정치하면서 부끄러웠던 기억이 있다면.

=특별히 부끄러웠던 적은 없다. 다만 한나라당이 변화와 개혁이라는 시대적 흐름을 거스른 채 수구보수 집단으로 비춰지는 것을 끝까지 막지 못한 데 대해 자괴한 적은 있다.

임석규 기자 sky@hani.co.kr