김수병 기자 hellios@hani.co.kr

△ 여성의 불륜은 유전자가 결정하는 것일까. ‘불륜 유전자’ 가설은 여성의 지적 능력을 무시하는 오류를 범할 수 있다.(사진/ 한겨레 자료)

최근 영국 세인트토머스병원 유전역학 전문가 팀 스펙터 교수팀은 영국 여성의 4분의 1에게 불륜 인자가 있다는 연구결과를 발표했다. 유전적 요인이 불륜에 주요하게 작용한다는 것이다. 사정이 이렇다면 영화 <언페이스풀>처럼 남편이 아내의 정부를 살해하기 전에 유전자 치료를 받은 아내를 얻는 게 순서일지도 모른다. 미국에서 발생하는 살인 사건의 13%가 배우자 살인인 것으로 나타났다. 대부분 외도한 아내에 대한 남편의 보복 차원에서 이뤄진 살인이었다. 놀랍게도 미국 텍사스주는 1970년대 중반까지 불륜 아내와 정부 살해를 법적으로 인정했다. 남편이 불륜 아내를 살해하는 것을 ‘합법적 전통’으로 받아들였던 것이다. 정말로 성별에 따른 유전자의 차이가 일상생활에 깊은 영향을 끼치며 불륜까지 야기하는 것일까.

여성이 호르몬의 영향 덜 받아

일반적으로 성적 행동은 체내의 호르몬 상태를 비롯한 지각기능, 사회적 환경에 따른 개인차 등에서 비롯된다. 무엇보다 주요하게 작용하는 것은 성 호르몬이다. 성 호르몬은 유년기의 뇌 신경망 형성에 깊은 영향을 끼친다. 호르몬이 성별에 따라 개체로 분화할 때 서로 다르게 발달하도록 하는 것이다. 남성의 경우 고환에서 생성되는 테스토스테론과 안드로겐이 성기를 형성하도록 하며 아동기에 거칠고 난폭한 행동을 하도록 유도한다. 동물 실험에 따르면 정상적인 남성 성기를 가지고 태어난 설치류를 출생 직후에 거세하거나 안드로겐이 작용하지 못하도록 하면 암컷 위에 올라타지 않는다고 한다. 반대로 암컷에 안드로겐을 투여하면 남성적인 행동을 하게 된다. 두뇌가 발달할 때 받은 다양한 호르몬의 영향에 따라 행동과 인지기능의 차이를 보이는 셈이다.

△ 호르몬의 농도를 인위적으로 조절해 취향과 행동을 바꿀 수 있다. 사진은 시중에서 판매되는 각종 호르몬 제제.

남성이나 여성 모두 호르몬의 영향을 받지만 성별에 따라 차이도 나타난다. 성적 행동 양식을 결정하는 것은 출생 초기에 노출된 성 호르몬의 ‘농도’로 알려졌다. 어느 정도의 성 호르몬이 분비되는가에 따라 뇌에서 성적 행동의 ‘세기’가 달라지는 것이다. 뇌에서 성별에 따른 생식행위를 조절하는 영역은 시상하부다. 뇌의 기저부에 있는 조그만 시상하부는 내분비기관의 기둥 노릇을 하는 뇌하수체에 연결되어 있다. 그런데 남성의 경우 시상하부 앞쪽의 세포간질에 분포하는 신경세포가 광범위하게 분포돼 있다. 남성이 성적 취향과 행동에서 호르몬의 지배를 강하게 받는 이유가 여기에 있다. 이에 비해 여성은 시상하부가 남성보다 상대적으로 작아 호르몬의 영향력이 상대적으로 작다. 여성 호르몬인 에스트로겐만 해도 질 분비액을 유도할 뿐 성욕 자체를 결정하지는 않는다.

이처럼 여성은 성적 행동을 결정하는 데 호르몬의 영향을 덜 받는 게 사실이다. 그렇다고 호르몬의 영향을 덜 받는다는 사실이 불륜 유전자의 존재를 정당화하지는 못한다. 인간은 유전적 요인으로 한명의 배우자만을 추구하기 힘든 조건에 있다. 진화학적 관점에서 보자면 여성은 ‘더 나은 유전자’를, 남성은 ‘더 많은 확산’을 추구하는 본능을 지니고 있다. 더구나 수억개의 정자를 사정하는 남성의 경우 자신의 DNA를 후대에 전달하려고 숱한 여성들과 관계를 맺는 게 맞다. 그런 의미에서 불륜 유전자 가설은 ‘바람기’를 유전자에 새긴 남성들의 전략인지도 모른다. 여성학 연구자 이정미씨는 “생물학적 지식이 사회적 성차별에 깊은 영향을 끼친다. 불륜 유전자는 여성의 불륜에 생물학적인 정당성을 부여하기보다는 유전적 요인에 지배당할 수밖에 없다는 식으로 여성을 폄하할 수 있다”고 지적한다.

요즘 남성의 생물학적 우월성에 관한 신화가 무너지는 게 사실이다. 남성보다 여성의 두뇌가 종합적 판단에 유리하다는 사실이 잇따라 밝혀지고 있는 것이다. 캐나다 맥매스터대학의 샌드라 위텔슨 교수는 전두엽의 신경세포 밀도의 경우 여성이 남성보다 15%나 높다는 연구결과를 발표했다. 전두엽은 판단하고 계획하는 데 주요하게 작용하는 부위이다. 여성이 탄탄한 신경세포 연결망을 이용해 사회·문화적 요소를 충분히 고려한 판단을 내리는 데 유리한 셈이다. 여성의 경우 좌뇌와 우뇌를 연결하는 ‘뇌량’과 다른 연결 구조물인 ‘전부교련’이 남성보다 훨씬 발달했다. 양쪽 뇌가 활발하게 정보를 교류하면서 판단할 수 있는 사고 판단에 관한 ‘인프라’가 갖춰진 것이다. 아무리 유전인자가 인간의 자유행동을 결정한다 해도 두뇌 활동의 차이를 완전히 뛰어넘을 수는 없는 노릇이다.

무너지는 남성 우월성의 신화

오랫동안 남성과 여성은 유전적으로 다른 형질을 발달시켜왔다. 생물학적으로 남성과 여성은 두뇌 기능에서 차이를 보인다. 사실 이것도 같은 성별 내에서 존재하는 차이가 다른 성별간의 차이보다 훨씬 크다. 지금까지의 연구 결과에 따르면 대체로 여성은 언어 구사력과 기억력 등이, 남성은 공간 지각력과 수리력 등이 앞선다고 밝혀졌다. 이것은 지능의 차이라기보다는 능력의 유형에 가까운 것으로 남녀는 서로 다른 유형에서 지적인 장점을 지니고 있다고 할 수 있다. 이러한 차이가 발생하는 까닭은 유전인자만으로 설명하기 힘들다. 공간학습에 관여하는 해마의 크기가 성별에 따라 다르다는 주장도 있지만 아직까지는 가설일 뿐이다. 일부에서는 안드로겐 같은 성 호르몬의 혈중 농도에 따라 지적 능력의 차이를 보인다고 주장하지만 상관관계가 구체적으로 입증되지는 않았다.

성별에 따른 두뇌의 차이를 밝히는 과정에서 한 가지 흥미로운 사실은 인지기능의 유형이 일생 동안 호르몬의 변화에 영향을 받는다는 것이다. 캐나다 웨스턴온타리오대학 엘리자베스 햄슨 교수는 여성이 맡은 업무를 처리하는 능력이 생리주기 동안의 에스토로겐의 혈중 농도에 따라 변한다는 사실을 밝혀냈다. 여성 호르몬의 농도가 높았을 경우, 공간 감각과 관련된 업무를 수행할 능력은 떨어지지만 언어와 수세공 기술과 관련된 업무를 처리하는 능력은 훨씬 높아졌다. 남성의 공간지각 능력은 계절에 따라 다른 양상을 보이기도 했다. 테스토스테론의 혈중 농도가 가장 낮은 봄에 수행 능력이 높았다. 호르몬의 농도에 연계된 지적 기능의 변화가 진화적인 적응의 결과인지는 뚜렷하지 않다. 이를 밝혀내려면 특정 뇌 부위의 손상에 따른 호르몬의 영향 등을 따져봐야 할 것이다.

지금까지의 연구 결과만으로 여성의 바람기를 본능으로 여기는 불륜 유전자를 받아들이기는 힘들다. 여성은 본능적으로 부정숙한 존재라는 전제를 깔고 있는 데 동의하기보다는 호르몬의 활동에서 원인을 찾는 게 합리적으로 여겨지는 게 사실이다. 아무리 25명 가운데 1명은 어머니의 생식기 안에 들어온 다른 사내의 정자를 친부의 정자가 물리쳐 잉태된다 해도 그것을 피할 수 없는 운명으로 받아들일 수는 없지 않은가.

유전인자를 둘러싼 비약과 억측

여성의 질 속에 남아 있을지 모르는 혼외정사의 ‘흔적’과 싸우려고 남성이 수음으로 오래된 정자를 방출하고 ‘팔팔한 정자’를 남겨 ‘정자전쟁’을 치른다는 것도 본능의 과대포장에 가깝다. 여기에서도 호르몬의 활동성이 영향을 끼쳤을 가능성이 높기 때문이다. 인간의 모든 활동을 유전인자로 설명하는 과정에서 온갖 비약과 억측이 난무하고 있다.