▣ 김동환 <스포츠월드> 기자 hwany@sportsworldi.com

2008 베이징올림픽 야구 최종예선 한국과 독일의 경기가 열린 지난 3월12일 대만 타이중시 인터컨티넨털야구장. 7회초 독일의 8번 타자 알렉산 라우터바흐가 3루수 땅볼로 아웃되면서 한국 대표팀의 12-1 콜드게임 승리가 확정됐다. 좌익수를 보던 작은 사내가 만세를 부르며 더그아웃 쪽으로 뛰어 들어오다, 바로 앞서 있던 더 작은 사내의 어깨에 껑충 올라탔다. 그리고 두 사내는 서로의 어깨를 감싸쥐고 승리를 자축했다. 한국 야구가 8년 만에 올림픽 본선 진출을 확정지은 그 순간, 두 사내의 오랜 꿈도 함께 이루어졌다.

△ “내 맘 알지?” 대만 타이중시 인터컨티넨털야구장에서 야구 국가대표팀 손시헌(왼쪽) 선수가 대표팀 동료이자 고교 시절부터 단짝인 이종욱 선수와 훈련 도중 얘기를 나누고 있다. (사진/ 스포츠월드 전경우)

너무 어린 나이에 받았던 ‘퇴물’ 선고

이종욱(28·두산)과 손시헌(28·상무). 너무도 어린 나이에 ‘퇴물’ 선고를 받은 이들이 한국 야구의 기념적인 그날 그 자리에 함께 있을 것으로 예상한 이는 거의 없었다. 1996년 선린인터넷고에서 처음 만난 이래 서로의 버팀목이 돼주며 날고 기는 ‘야구 천재’들의 틈바구니 속에서 억척스럽게 꿈을 키워온 두 사람이었다.

지난 1월14일 올림픽 최종예선전에 나갈 대표팀 예비엔트리 36명의 명단이 발표될 때 이종욱은 주변이 떠나갈 듯 환호했다. 자신의 이름과 함께 평생의 ‘친구이자 은인’인 손시헌의 이름도 들어 있었기 때문이다. 1년 반 만에 다시 한 팀에서 뛸 생각을 하니 가슴이 떨렸다. 그것도 평생을 꿈꿔왔던 국가대표팀에서.

3년 전만 해도 이런 날이 올 줄 몰랐다. 한 명은 프로 지명조차 받지 못했던 신고선수 출신(손시헌)이었고, 다른 한 명은 1군에서 한 경기도 못 뛰고 방출됐던 선수(이종욱)였다. 2005년 손시헌이 타율 2할7푼6리, 60타점으로 유격수 골든글러브까지 거머쥐며 인생 역전의 밑그림을 그렸지만, 단지 ‘이름값’이 떨어진다는 이유로 그해 말 월드베이스볼클래식(WBC)과 2006년 말 도하아시안게임 대표팀 선발에서 연거푸 물을 먹었다. 손시헌은 병역의무 이행을 위해 쓸쓸히 상무행을 택했다.

2005년 말 현대에서 방출된 뒤 두산에서 기사회생한 이종욱은 2006년 타율 2할8푼4리, 76득점, 51도루로 도루왕과 득점 3위에 오르며 최고의 신데렐라로 주목을 받았다. 하지만 역시 그해 말 도하아시안게임 대표팀에까지 들지는 못했다.

그러던 지난해 김경문 두산 감독이 베이징올림픽 사령탑에 선임되면서 이들에게도 기회가 왔다. 진흙 속에서 두 선수를 발굴해낸 김 감독이 지난해 9월 1차 예선 최종엔트리에 이종욱을 집어넣었을 때, 이의를 제기한 사람은 아무도 없었다.

비슷한 시기 손시헌도 생애 처음으로 국가의 부름을 받았다. 1차 예선보다 보름 일찍 타이중에서 열린 세계야구월드컵의 대표팀에 선발된 것이다. 최종예선 한국의 상대국 7개국이 모두 참가했던 그 대회에서 타율 4할1푼7리, 2홈런, 9타점의 맹타를 휘두른 그는 최종예선의 히든카드로 당당히 김 감독의 부름을 받았다.

일주일 만에 야구부 떠났을 때 붙잡아준 동료

2005년 골든글러브를 받고 장종훈에 이은 ‘제2의 연습생 신화’로 스포트라이트를 한 몸에 받은 손시헌은 그해 12월 연봉 협상을 위해 구단 사무실에 들르는 길에 한 통의 전화를 받았다. 고등학교를 졸업하고 각자 다른 대학교로 진학한 뒤로 좀처럼 먼저 전화 거는 일이 없던 이종욱이었다. “시헌아, 나 잘렸어.” 자존심이 강해 아쉬운 소리를 잘 안 하는 친구였기에 더욱 마음이 아팠다. 손시헌은 생각할 것도 없이 구단에 이종욱을 추천했다. “저를 한 번만 믿어주십시요. 정말 소질 있는 애니까 일단 한 번만 써보면 절대 후회 안 하실 겁니다.”

△ 늦깎이로 대표팀에 발탁된 손시헌과 이종욱(왼쪽부터) 두 선수는 끈끈한 우정을 과시하며 한국 야구가 8년 만에 올림픽 본선에 오르는 데 한몫을 했다. (사진/ 연합 이상학·서명곤)

진심이었다. 친구라서가 아니라 정말 그의 실력을 믿기 때문이었다. 진심이 통했는지 두산은 일단 이종욱에게 함께 훈련하면서 테스트를 받도록 했고, 이종욱의 집념과 열정에 김경문 두산 감독은 ‘오케이’를 했다. 8년 만에 다시 한솥밥을 먹게 됐고, 손시헌의 옆에는 항상 이종욱이 있었다. 그리고 2006년 시즌 개막과 함께 이종욱은 지난 3년간 단 한 경기도 못 뛰었던 1군 경기의 출장 기회를 잡자 쌓인 한을 풀듯 미친 듯이 뛰어다녔다. 고등학교 때부터 한발 앞서갔던 그 실력이 어디 가지 않았다. 얼마 전까지 손시헌에 열광하던 언론과 팬들은 이제 방출 설움을 딛고 백조로 거듭난 이종욱에게 관심을 집중했다.

두 사람의 첫 만남은 1996년 봄으로 거슬러 올라간다. 야구 유망주라는 평가를 받으며 홍은중을 졸업한 이종욱은 야구명문 선린인터넷고로 진학하게 된다. 그런데 입학하고 보니 자기만 빼고 야구 부원 모두가 선린중 출신들이었다. 내성적이고 소심한 성격의 이종욱이 그들 속으로 먼저 들어가기는 쉽지 않았다.

외톨이가 되니까 야구도 재미가 없어졌다. 이종욱은 일주일 만에 야구를 그만두겠다며 숙소를 떠나버렸다. 그런데 다음날부터 한 녀석이 계속 집으로 전화를 하는 것이었다. 손시헌이라고 덩치가 제일 작고 운동 소질도 별로 없어 보이던 녀석이었다. “빨리 돌아와라. 꼭 너랑 같이 야구 하고 싶다. 너한테 배우고 싶은 것도 많다.” 녀석이 워낙 살갑게 구는 통에 이종욱은 머리를 긁적이며 다시 야구부를 찾아갔다.

그 뒤부터 야구부 최단신인 둘은 단짝이 됐다. 이종욱은 발도 빠르고 또래보다 눈에 띄게 야구를 잘했지만 이것저것 잘 빠뜨리고 다녔다. 손시헌은 항상 야구장갑을 하나씩 더 챙겨다녔다. 기량 향상이 더딘 손시헌은 이종욱을 보며 야구에 눈을 떴다. 그렇게 둘은 서로에게 없어서는 안 될 사이가 됐다.

3학년이 되던 1998년 이종욱은 또 한 명의 친구 권오준(삼성)과 함께 청소년 대표로 뽑혀 세계청소년선수권에 나갔다. 대회를 마치고 온 이종욱은 봉중근(LG), 백차승(시애틀), 송승준(롯데), 이택근(우리) 등 다른 학교의 쟁쟁한 동기들과 친해져 있었다. 손시헌은 이를 악물었다. “나도 언젠가 너희와 함께 대표팀에 뽑히고 만다.”

같은 유니폼 입고 그라운드에 서는 꿈

지난 3월7일 남아프리카공화국과의 첫 경기. 예상대로 이종욱은 1번 타자로 선발 출장했지만 백업 유격수인 손시헌은 벤치를 지켰다. 긴장했는지 1차 예선 때 불을 뿜었던 이종욱의 방망이가 연방 헛돌았다. 4타수 무안타 1득점. 8일 오스트레일리아와의 두 번째 경기와 9일 멕시코와의 3차전에서는 둘 다 선발 오더에서 빠졌다.

10일 스페인과의 경기에 마침내 둘이 동시에 선발 출격했다. 각각 2번 좌익수와 9번 유격수로 나서 3회와 5회 안타 하나씩을 쳤다. 주전이 아니라도 괜찮았다. 대주자나 대수비라도 좋았다. 같은 대표팀 유니폼을 입고 같은 경기에 나설 수 있는 것만으로도 꿈은 이루어졌다.

손시헌과 이종욱. 분명 타고난 야구 천재들은 아니다. 그러나 도전을 멈추지 않는다. 쏘아올린 작은 공이 달나라에 이르지 못하더라도, 둘이 함께 있는 한 그들은 멈추지 않고 공을 쏘아올릴 것이다.