2000년 발표된 다국적 투자은행 메릴린치 보고서에 따르면 전 세계적으로 고등교육기관에 등록해 교육받고 있는 사람은 약 8400만명으로 추산된다. 이런 교육 인구는 2025년에 1억6천만명으로 두배가량 증가할 전망이다. 메릴린치는 새로 늘어나는 고등교육 수요의 절반가량인 4천만명 이상을 인터넷 교육이 담당할 것으로 내다봤다. 앞으로 5년 안에 수백만명의 학생들이 등록하는 ‘글로벌 가상대학’이 생겨날 것이라는 전망까지 나오고 있다.

인터넷의 급속한 보급으로 사이버대학은 이제 세계적인 추세가 되고 있다. 실제로 미국·캐나다·오스트레일리아 등 선진국에서는 최근 사이버대학 열풍이 불고 있다. 미국 매사추세스공대(MIT), 스탠퍼드대 등과 같은 일류대학들이 사이버 교육을 강화하고 있고, MIT는 2007년까지 모든 교과과정을 인터넷에 개설할 예정이다. 가장 성공한 사이버대학으로는 샌프란시스코의 피닉스대 온라인 캠퍼스가 손꼽힌다. 이 대학은 전체 4만명의 학생 중 1700여명이 한번도 학교에 가지 않고 대학을 졸업한다. 미국에서 100% 사이버대학으로 첫 공인된 존스대학은 싼 등록금과 혁신적인 수업모델로 인기가 높은데, 34개국 950여명의 학생들이 이 사이버대학을 다니고 있다. 영국의 헤리옷-와트 대학(MBA과정), 노팅험대학, 런던 엑스터널 프로그램대학, 칼리지 런던대학, 웨일스-반고어대학 등의 경우 최소한의 자격요건만 갖추면 전 세계 어디서든 학생이 거주하고 있는 나라에서 학위를 딸 수 있도록 하고 있다. 중국 전역에도 사이버대학 바람이 불어 현재 64개 사이버대학이 운영되고 있다. 중국 정부는 광활한 대륙에 흩어져 있는 거대 인구의 교육 문제 해결을 위해 사이버대학을 적극 지원하고 있다.

조계완 기자 kyewan@hani.co.kr