수의학 박사와 역사소설가. 어딘지 잘 맞지 않는 궁합 같다. 임동주(54)씨는 이 기묘한 조합의 주인공이다. 젊은 시절 그는 서울대 수의학과 학부와 대학원을 마친 뒤 제주대에서 관상어 연구로 박사 학위를 받았다. 동물 의약품 수입회사를 차려 운영하던 중, 마흔셋의 늦은 나이에 갑자기 역사소설에 투신했다. 그리고 11년간의 작업 끝에 지난해 <우리나라 삼국지>(전 11권·마야출판 펴냄)라는 새로운 형태의 역사소설을 선보이며, 역사학계와 문단의 주목을 받고 있다.

△ 임동주씨.

임씨가 ‘우리나라 삼국지’라는 새로운 개념을 찾아낸 것은 나관중이 쓴 중국의 <삼국지>가 우리나라를 변방으로 취급하는 것에 대한 분노 때문. “<삼국지>는 중국을 천하의 중심으로 묘사하고 있어요. 읽다 보면 자기도 모르는 사이에 한민족으로서의 자긍심을 잃게 됩니다. 그런데도 문필가들이란 사람들은 돈이 된다 하여 중국 <삼국지> 베끼기에만 혈안이 돼 있죠.”

임씨는 고구려·백제·신라 삼국의 800년 역사가 결코 위·촉·오의 중국 삼국 역사 못지않게 길고 의미가 깊다고 역설한다. 예컨대 고구려는 막연히 싸움만 잘하는 나라, 드넓은 만주를 지배한 나라만은 아니었다. 군사강국이었을 뿐만 아니라 미술·음악·천문학 등 예술과 학문이 발달한 나라였고, 구걸하던 바보 온달도 능력만 있으면 국상(영의정)이 될 수 있던 개방적인 사회였다. 그는 삼국시대가 찬란한 문화를 꽃피웠으며, 현재의 대한민국 뿌리와 정체성을 확립한 시기라고 분석한다.

이런 생각에서 그는 이 책에 무려 1200명의 인물을 등장시켜, 삼국시대를 정밀하게 복원하고 있다. 김용만 우리역사문화연구소장이 “800년 우리 선조의 삶이 마치 살아 움직이는 것처럼 생생하게 그려져 있다”고 평가할 정도다.

임씨의 욕심은 여기서 그치지 않는다. 그는 <우리나라 삼국지> 후속편을 내, 우리의 뿌리인 삼국시대를 정확하게 알리는 데 모든 힘을 쏟아부을 생각이다. 또 <을지문덕> <계백> <낙랑공주와 호동왕자> 등 청소년들을 위한 역사교양서도 집필하고 있다. 중국의 동북공정, 일본의 역사왜곡 등을 넘어서고 국민들이 튼튼한 역사의식을 갖게 하기 위해서는 역사소설이 중요한 구실을 할 것이라는 생각에서다.