<경향신문> 이재국 기자가 ‘사고’를 쳤다. 언론인의 정치 참여 문제에 대해 ‘실명 비판’이라는 메스를 들이댄 것이다.

10월24일 서울 프레스센터에서 열린 ‘2007 대선, 언론인과 교수의 정치 참여 어떻게 볼 것인가’ 토론회에 참석한 이 기자는 우선 자신의 직속 선배였던 박흥신 전 <경향신문> 부국장을 겨냥했다. 박 전 부국장은 현재 이명박 한나라당 대선 후보 캠프에서 공보상황실장으로 일하고 있다.

이 기자는 “박 전 부국장은 경향신문이 이 후보의 도곡동 땅 문제 등 후보 검증 보도를 하고 있을 때, 경향에 몸을 담고 있으면서 이 후보 캠프 대책위에 참석했다”며 “회의를 마치고 나오다가 정치부 후배 기자들에게 들켜 후배들이 파면을 요구하는 사태가 발생하기도 했다”고 밝혔다.

또 1997년 이회창 한나라당 대선 후보 캠프에서 언론 담당으로 일하다 선거가 끝난 뒤 언론사로 복귀한 윤창중 <문화일보> 논설위원, <문화일보> 정치부장을 지내다가 열린우리당 비례대표 공천을 받고 여의도로 옮겨간 민병두 의원, 역시 2004년 총선에서 한나라당 공천 약속을 받고 사표를 냈다가 돌아와 최근까지도 버젓이 칼럼을 쓰고 있는 김두우 <중앙일보> 논설위원도 모두 이 기자로부터 호명된 ‘폴리널리스트’(politics+journalist)였다.

한때 한 배를 탔던 동료 기자들에게 실명 비판이라는 수단을 동원한 이유는 뭘까. 그는 절박함을 말했다. 언론에 대한 신뢰의 위기가 선을 넘었다는 것이 그의 인식이다. “박 전 부국장 문제를 거론하고자 했을 때 경향 내부에서도 불만의 목소리가 없었던 것은 아니다. 하지만 우리가 우리 내부의 문제에 대해 스스로 반성하지 않고 외부 권력을 비판하는 것 자체가 이중적 잣대라고 생각했다.”

이 기자는 앞으로도 언론인의 행태의 문제, 보도의 문제 등 언론을 둘러싼 문제들에 대해 실명 비판의 원칙을 굽히지 않을 생각이다. 기자의 미래가 점점 어두워지는 현실 속에서 부끄럽지 않은 기자로 남고 싶기 때문이란다.