“쌀에 대해 오해가 너무 많아요. 그것을 풀어주고 싶었습니다.”

농촌진흥청 성종환(57) 공보관은 학생들이나 도시 주부들한테 쌀에 대한 강의를 할 때마다 답답함을 느꼈다고 했다. 쌀에 대해 잘못 알고 있는 게 너무 많았기 때문이다. 이를테면 이런 것이다. “미국이나 일본에서 먹는 쌀밥은 맛있는데, 우리나라 것은 왜 그렇지 않죠?” 성 공보관은 “외국에서는 오래전부터 완전미를 팔고 있는데, 우리나라에서는 쌀이 부족해 토막난 쌀 같은 질 낮은 쌀이 섞인 불완전미가 유통되기 때문”이라고 설명했다. 우리나라 쌀이 나쁜 것은 아니라는 것이다. 완전미는 맛은 좋지만, 양이 불완전미의 30~70%로 줄어들고 그만큼 값이 비싸다. 우리나라에서는 지난 2002년부터서야 일부 브랜드쌀이 완전미로 시판되고 있다고 한다.

농촌진흥청이 쌀에 대한 여러 오해를 풀어주기 위해 쌀과 쌀밥, 벼농사에 대한 모든 것을 담은 안내책자를 만들었다. <민족과 함께 해온 쌀 이야기>라는 제목의 이 책은 성 공보관이 기획한 것이다. 책자에는 ‘쌀이 왜 소중한가’ ’쌀은 우리 몸에 왜 좋은가’ ’쌀 문화는 어떻게 변했는가’ 등에 대한 해설이 알기 쉽게 실려 있다. “우리나라 환경에는 쌀 재배가 가장 적절해 조상들은 오랫동안 쌀을 먹어왔고, 그에 맞춰 반찬을 만들고 우리 몸도 그에 적응해왔는데, 그 식생활이 깨지니까 비만 같은 문제가 생기는 겁니다.”

어린이들이 알고 싶어하는 것도 많이 실었다. ‘논에는 어떤 곤충이 살고 있나’ 등 56개의 질문과 해설을 삽화 및 사진과 함께 실었다. 책은 우선 1만부를 만들어 공공도서관과 초등학교에 나눠줄 예정이다. 성 공보관은 어른들이 이 책을 먼저 읽으면 좋겠다고 했다. “쌀을 살 때 브랜드에 너무 연연할 필요는 없습니다. 품종이 뭔지, 완전미인지, 도정을 언제 했는지 등 포장지를 제대로 읽는 게 중요하지요.” 그는 이 책이 그것을 도와줄 것이라고 말했다.