▣ 신승근 기자 skshin@hani.co.kr
케네스 퀴노네스(61) 미국 인터내셔널액션 한반도 담당 국장은 자타가 공인하는 미국 내 한반도 전문가다. 1981년부터 87년까지 주한 미대사관에 근무했고, 클린턴 행정부에서 국무부 북한 담당관(94~96년)을 지냈다. ‘제네바 합의’ 당시에는 미국쪽 협상 대표를 역임했고, 미 외교관으로서는 처음 북한을 방문해 김일성 주석과 첫 면담을 가진 주인공이기도 하다. 지금까지 북한을 20차례 방문했다.
그런 그가 7월26일 서울 여의도 국회의사당에서 ‘북한과 직접 대화를 통한 북핵 문제 해결’ 원칙을 밝힌 케리 후보가 대통령에 당선될 경우 북핵 문제에 급진전을 기대하는 여당과 한국민 일각의 낙관론에 일종의 고언을 내놓았다.
“존 케리 민주당 대통령 후보가 미국 대선에서 승리하는 것이 북핵 협상의 조기 타결을 의미하는 것은 아니다.”
이 자리에는 임종석, 송영길, 김현미, 우상호 의원 등 열린우리당 소장파들이 함께했다. 임 의원 주최로 국회 통일외교통상위원회 소회의실에서 열린 ‘미국 대선과 북핵 문제 해결의 전망’이라는 토론회 참석차 한국을 찾았기 때문이다.
퀴노네스 국장은 이런 판단에 대해 “누가 미국 대통령이 되느냐에 상관없이 미국의 목표는 북핵의 완전한 폐기”라고 단언했다. 미국에서 어떤 대통령이 등장하든 미국의 전략적 목표에 따라 북핵 문제를 다룰 뿐, 한국인의 기대와 희망은 그리 중요한 고려 요소가 아니라는 것이다.
그는 다만 “부시 대통령이 재선될 경우 북핵 문제의 외교적 타결은 더욱 어려워질 수 있다”고 말해 케리 후보가 부시 대통령이 재선되는 것보다 북핵 해결에 도움이 된다는 견해를 밝혔다. 특히 “부시 대통령은 북한에 대해 외교와 군사라는 두 가지 옵션을 갖고 있다”며 “이라크와 아프가니스탄에서의 군사적 충돌 때문에 미국 정부는 북한에 대해 군사적 옵션 사용을 고려하지 못하고 있을 뿐, 중동 문제가 정리되면 이같은 상황은 급변할 것”이라고 한국민들에게 경계를 늦추지 말라는 주문도 잊지 않았다.
