나노기술에 관련된 제품들의 잠재적 시장을 예측하기는 매우 힘들다. ‘너무 작아서 다 헤아릴 수 없다’(Too small to count!)는 말이 나오는 것도 무리는 아니다. 전혀 새로운 분야인 탓에 성장을 예측할 만한 데이터가 부족해 그야말로 가능성을 수치화하는 정도에 지나지 않는다. 나노기술 관련 기초측정 분야의 권위자로 손꼽히는 서울대 나노기억매체연구단장 국양 교수(나노물리학)를 만나 국내의 나노기술 연구 현황을 들어보았다.

- 최근 몇년 사이 나노기술에 대한 관심이 폭발적으로 증가했는데 뚜렷한 성과가 있나.

= 현재 우리나라의 나노기술 수준은 미국이나 일본의 30% 정도 수준이다. 우후죽순식으로 나노에 매달리고 있지만 괄목할 만한 성과는 나오지 않은 게 사실이다. 당분간 산업적인 효용성을 기대하기 힘들 것으로 보인다.

- 이미 나노를 내세운 화장품이나 세탁기 등의 상품이 등장하고 있지 않은가.

= 나노파우더를 이용한 제품이 등장하고 있다. 하지만 그런 정도로 나노기술을 말하는 것은 곤란하다. 소재를 개발하는 사람들이 오래 전부터 해왔던 연구에서 나온 성과이다. 작은 입자를 사용한다고 나노라 말하는 것은 구태의연하다. 나노기술을 적용했다고 하려면 크기가 줄어들면서 물질의 성질이 바뀌어야 한다. 그래야만 물질의 효용성을 높일 수 있다.

- 그동안 가능성으로 제기된 나노기술의 진면모는 언제쯤 확인할 수 있을 것으로 보나.

= 연료전지 전극 생체의료 등과 관련된 나노파우더를 이용한 분야는 3, 4년 뒤에 대규모 시장을 형성할 것으로 본다. 하지만 실리콘 반도체를 바꿀 극미세 회로는 앞으로 적어도 15년은 지나야 양산체제에 접어들 것이다.

- 문제는 우리가 나노 시대를 주도할 역량을 갖췄는가의 여부일 것이다.

= 사실 그동안 우리는 자기 기술을 가지고 중·대기업으로 성장한 경험이 부족하다. 어디로 튈지 모르는 나노를 제어해 기술 산업으로 키워가는 데 많은 어려움이 따를 것이다. 정부 차원에서 시간 조율을 하면서 선택과 집중을 통해 신산업 창출의 토양을 마련해야 하는데, 지금은 ‘나노 선진국’이라는 구호만 요란한 것 같다.

- 그렇다면 우리가 지향해야 할 나노기술 개발 모델로는 어떤 게 있나.

= 나노기술은 지금과 전혀 다른 세상을 만들 수 있기에 엄청나게 많은 분야에서 연구가 이뤄진다. 그것을 우리가 모두 나서는 것은 무리다. 예컨대 아일랜드의 경우 나노 의약전달시스템에 집중 투자해 나름대로 성과를 얻고 있으며, 스위스는 학제 연구 프로젝트를 국가적으로 지원해 인공 나노 후각을 개발하기도 했다.

- 현재 국내에 1천여명의 나노 연구자가 있고 정부는 해마다 수천억원씩 지원하고 있는데….

= 정부가 막대한 자금을 지원하는 게 전부가 아니다. 대규모 투자보다는 될 만한 분야를 찾는 게 중요하다. 연구자들은 산업화에 관심을 기울여야 한다. 전혀 다른 세상을 여는 만큼 창조적 아이디어가 무엇보다 중요한 건 두말할 필요가 없다.

글 · 사진 김수병 기자 hellios@hani.co.kr