초점

6월을 기다리는 와신상담

(사진/누가 차기 한나라당의 대세인가. 이한동 대표는 김윤환 고문의 집단지도체제 주장에 불만을 갖고 있다.)

한나라당 이회창 명예총재는 12월23일부터 28까지 경주와 부산을 여행했 다. “그동안 쌓인 피로를 풀고 휴식을 취하기 위한 여행”이라고 측근들 은 밝혔지만, 물론 단지 쉬기 위한 여행만은 아니다. 앞으로의 거취와 정 치적 행보를 구상하는 새출발의 의미가 크다.

이 명예총재는 대선에 패배한 직후 흔쾌히 결과에 승복하면서 이미 자신 이 나아갈 바를 밝혔다. 그는 “당에서 맡은 바 소임을 다하겠다”고 당 잔류 의사를 분명히 했다. 일부에서 예측한 정계은퇴설을 일축한 것이다. 이흥주 전 비서실차장은 이와 관련해 “1천만표의 지지를 가진 정치인이 어떻게 은퇴할 수가 있겠느냐”며 정치를 계속할 뜻을 강하게 시사했다. 이 명예총재는 오히려 “깨끗한 정치와 새로운 정치를 위해 최선을 다하 겠다”며 자신이 선거기간 내건 깨끗한 정치 실현에 의욕을 보였다. 물론 그는 총재복귀설에 대해서는 “있을 수 없는 일”이라며 “당이 조순 총 재 중심으로 단합해야 한다”고 밝혔다. 한 측근은 “이 명예총재는 반드 시 약속을 지키는 사람”이라며 “자신을 도와준 조 총재를 이제 뒤에서 돕는 병풍 구실에 최선을 다할 것”이라고 말했다.

이런 점은 이 명예총재가 ‘백의종군’하는 쪽으로 이미 방향을 잡았음을 의미한다. 현 시점에서 자신이 직접 전면에 나서는 것은 대선패배의 책임 론에 휘말려 상처를 입을 수도 있으며, 결과적으로 당의 단합을 해치는 역효과를 초래할 수도 있다는 점을 감안한 때문으로 보인다. 그보다는 백 의종군하면서 때를 기다리는 게 낫다는 판단인 것이다. 그의 한 측근은 “향후 정치상황 변화에 따라 1천만표의 득표력을 발휘했던 이회창을 다 시 찾을 때가 올 것”이라고 말했다. ‘그때’는 가깝게는 6월 지방선거 가 될 것이라고 측근들은 예상한다. 당 지도부나 당원들은 1천만표를 갖 고 있는 한나라당 최고의 스타를 지방선거 때 초빙할 수밖에 없으며, 그 렇게 되면 자연스럽게 지위에 상관없이 다시 당의 중심으로 자리매김할 것이라는 판단이다.

그러나 이 명예총재가 정치적 재기에 성공할지 여부는 아직 불확실하다. 대선후보로 추대된 지금까지와는 달리 이제는 순전히 자기 힘으로 홀로서 기를 해야 하기 때문이다. 이 명예총재를 도왔던 한 의원은 “이 명예총 재가 대선에서 받은 1천만표는 그 개인에 딸린 게 아니지만 어쨌든 간단 히 볼 게 아니다”면서 “1천만표의 가능성을 그의 것으로 만드느냐 하는 여부는 전적으로 이 명예총재의 정치력에 달려 있다”고 말했다.