문학

강승원의 대하소설 <남한강>

(사진/"이름없는 백성들의 고통스런 숨결을 담고 싶었다." 작가 강승원씨의 가족사가 <남한강>에 배어 있다.)

“나는 백두대간 속의 깊은 산골짜기에서 태어났고 거기서 소년기를 보냈 다… 침략자인 일본인들이 우리땅에서 물러간 해방 이후에야 고향땅으로 돌아왔는데 우리 가족들이 이렇듯 수십년 동안 유랑생활을 할 수밖에 없 었던 것은 의암 유인석의 문하이던 두 분의 내 조부가 제천에서 일어났던 한말의병 때 의병꾼이 되는 바람에 집안이 사상범으로 몰려 고향땅에서 쫓겨났었기 때문이었다.”

소설가 강승원(59)씨는 장편소설 <남한강>(전3권, 소담 펴냄)을 이런 작 가의 말로 시작한다. 그의 머리글은 여느 소설집에 붙어있는 의례적인 인 사말과는 다르다. 다섯쪽에 걸친 작가의 말도 어찌보면 소설의 일부분이 다.

“내가 남한강을 무대로 한 소설을 써야 되겠다고 작정한 것은 내가 그곳 에서 태어났다는 토착민의 의무감도 작용했지만 의병에 나섰다는 것만으 로 남한강변이나 백두대간 언저리의 산골짜기로 숨어들어가 이름없이 살 다간 백성들의 고통스러웠던 숨결을 전하고 싶었기 때문이었다.”

대하소설 <남한강>은 강씨 일가, 또는 그와 엇비슷한 사연을 품었던 수많 은 민중들의 ‘백년 동안의 고독’을 풀어놓고 있다. 그는 소설집이 나오 자마자 제천에 있는 두 분의 조부 강학수, 강난수 묘소에 찾아가 술을 부 어놓고 책 낸 사실을 고했다. 이리저리 쫓겨다니느라 ‘지게 부대’밖에 할 수 없었던 후손 중 하나가 그들의 뜻을 잇고 있었다는 걸 알리기 위해 서였다.

<남한강>은 20년대로부터 현재까지, 한 지붕 아래서 태어난 동갑내기 지 주 아들과 소작인 아들이 걸어가는 양극의 삶을 그리고 있다. 친일 지주 집안 손 이준기와 의병 소작농 집안 손 조남북은 어린 시절을 친형제처럼 뒹굴며 자랐지만, 두 사람의 일생은 우리 근·현대사를 비추는 거울 같은 것이었다.

소설은 새벽 세시 반, 전직 법무부 장관 이준기 피살사건을 특종한 신문 사 야간 편집국으로부터 시작한다. 긴박감있게 돌아가는 신문사 안팎의 사실적 묘사는 작가가 30여년 몸담았던 기자생활의 생생한 흔적이다. 소 설 전편에 배어든 권력과 언론의 야합 부분이 고발과 비판의 색깔을 띄는 데는 이런 까닭이 있다.

이준기의 살인사건에 의문을 갖고 추적하는 사회부 기자 민병욱의 시점을 거쳐 소설은 두 가문의 지난 세월을 더듬으며 흘러가기 시작한다. 해방 뒤 공안검사를 거쳐 출세의 대로를 달리는 이준기, 노동운동에 뛰어들었 다가 6·25 때 행적으로 무기징역을 선고받은 뒤 미전향 장기수로 몰락의 길을 걸은 조남북. 두 사람이 보여주는 극단의 삶은 바로 지금까지 이어 져온 이 사회 두 계급의 대립과 갈등을 함축하고 있는 것이라 볼 수 있다 .

작가는 그러나 이 긴 싸움을 깊고 넓은 화해로 풀어버린다. 제3권의 부제 ‘평등을 위하여’, 그 마지막 장의 제목 ‘상전벽해’는 그가 바라는 세 상을 한마디로 요약하고 있다. 신경림 시인이 말했듯 “해원에 사무쳐야 할 피해자들이 오히려 화해와 평등된 세상이 오기만을 기구하는 무서운 소설”인 것이다.

정재숙 기자 한겨레21