인간의 지적인 능력을 말할 때 심리학자들이 종종 사용하는 용어 가운데 고등 인지 기능이라는 말이 있다. 인간이 갖고 있는 지적인 기능 중에서도 수준이 높은 능력을 일컫는데 언어, 사고, 추론 같은 추상적인 능력들이 대개 이 범주에 들어간다. 인간의 고등 인지 기능은 우리 뇌의 피질(껍데기) 중에서도 앞쪽 부위에 해당하는 전두엽에서 수행된다. 전두엽의 기능은 대뇌 피질의 다른 부위에서 처리된 시각, 청각, 촉각 등 온갖 지각 정보들을 총망라해 시시각각의 상황을 종합적으로 해석하고 그 상황에 가장 적절한 솔루션을 제시하는 것이다.

△ 일러스트레이션/ 이강훈

반면에 시각, 청각 등의 지각 과정은 외부 세계의 정보를 입수하는 데 주목적이 있으며 이들 처리 과정의 결과물은 전두엽에서 상황을 판단할 때 요긴하게 활용된다. 이러한 지각 과정 덕택에 우리는 저만치 앞에서 다가오는 버스가 우리 집에 가는 버스인지 아닌지를 알아볼 수 있고, 멀리서 외치는 목소리가 나를 부르는 것인지 아닌지를 알아차릴 수 있다. 하지만 지각 처리 과정은 그때그때 나타나는 시각 혹은 청각 자극 자체에 대한 분석과 해석을 제공할 뿐 그것이 나의 의도나 목표, 계획(예컨대, 오늘만큼은 일찍 집에 가서 저녁을 먹고 싶은 바람) 등과 어떻게 연결되며 나에게 어떤 함의를 주는지는 알려주지 못한다.

그래서 일반적으로 전두엽의 기능을 이야기할 때 ‘뇌 경영’이라는 표현을 쓰기도 하고 기업의 최고경영자 역할에 비유하기도 한다. 뇌에 입력되는(때로는 뇌가 이미 ‘기억’이라는 형태로 보유하고 있는) 다양한 정보들을 전두엽에서 어떻게 효율적으로 운용하는지에 따라, 마치 식재료가 같아도 조리법이나 조리사의 솜씨에 따라 전혀 다른 요리가 만들어지듯이 전혀 다른 솔루션이 나오기 때문이다.

이처럼 전두엽은 우리 뇌에서 특별한 역할을 맡고 특별한 자리를 차지하고 있다. 그런데 흥미로운 것은 이 고등한 특별 기능이 자리하고 있는 전두엽에 전혀 특별하지도 고등하지도 않은 ‘운동 기능’이 한자리를 차지하고 있다는 사실이다. 운동 기능은 인간을 만물의 영장으로 만드는 데 특별히 기여하는 바가 없어 보이는, 모든 동물들이 별반 차이 없이 보유하고 있는 지극히 평범한 기능이다. 그런 운동 기능이 왜 인간의 수많은 인지 기능 중에서도 ‘고등한’ 기능들만 모여 있는 전두엽에 자리를 잡고 있을까? 진화의 사다리에서 상대적으로 하위에 놓인 운동 기능과 최상위에 놓인 고등 인지 기능을 한데 묶어 서로 이웃하도록 설계해놓은 조물주의 저의는 도대체 무엇일까?

이 의문은 우리 뇌의 궁극적인 기능이 무엇일까 하는 질문과 연결된다. 아마 이에 대한 대답은 전두엽이 수행하는 고등 인지 기능을 통해 매순간 최적의 솔루션을 만들어내는 것이라고 볼 수 있다. 그런데 전두엽이 내놓는 솔루션은 추상적인 형태(예를 들면 결심이라든가 결정 같은 마음상태)이다. 추상적인 솔루션 자체는 현실 세계에 아무런 영향을 미치지 못한다. 새해를 맞이할 때마다 금연 혹은 주 3회 운동 같은 ‘결심’을 해본 사람들은 잘 알 것이다. 전두엽의 솔루션은 ‘행동화’하지 않으면 아무 의미가 없고 행동화는 운동 기능을 통해서만 가능하다. 그래서 우리 뇌의 복잡하고 오묘하고 경이로운 온갖 기능들은 결국 우리 근육, 몸을 움직이기 위해 작동한다고 말할 수 있다. 그렇다면 인간을 다른 동물과 구분해주는 것은 고등 인지 기능 자체가 아니라 고등 인지 기능의 지원을 받는 운동 기능이 아닐까? 뇌와 몸(근육)의 연결이 빈약하신 분들은 깊이 반성할 일이다.

*‘손영숙의 뇌중산책’은 이번으로 연재를 마칩니다. 이어서 ‘임지선의 이 죽일 놈의 PC’가 연재됩니다.