명상은 육체적·정신적 균형을 잡아주는 안전하고 간단한 방법으로 누구나 쉽게 배울 수 있다. 흔히 스트레스, 불안감, 통증 등을 관리하는 데 사용하며 고혈압이나 심장질환 치료에도 응용돼 왔다. 또 알코올이나 약물 중독 환자를 치료할 뿐만 아니라 암, 에이즈, 자가면역 질환 환자들의 면역 기능을 높이는데도 명상요법을 이용한다. 명상에 대한 연구논문 발표가 날이 갈수록 늘어날 뿐만 아니라 명상을 임상에 응용하는 의사나 심리치료사, 전문 의료인들의 수도 빠른 속도로 늘어나는 추세다. 미국 내에서 현재 6천명 이상의 의사들이 명상요법을 환자 치료에 이용하고 있다.

일러스트레이션 | 방기황

수천년의 역사를 지닌 명상에 대한 과학적 연구가 이뤄진 것은 고작 30여년 전부터다. 일부 연구가들에 의해 자율신경 활동이 어느 정도 자의적으로 조절될 수 있다는 가능성이 제시되면서 명상에 대한 과학적 연구열이 부쩍 늘어났다. 심신의학 분야에 선구자로 알려진 조앤 보리센코 박사는 “명상이란 나의 의식을 지금 이 순간에 집중시키는 행위이다”라고 정의하였다. 마음을 안정시키고 의식을 ‘지금 여기’에 고도로 집중시키면, 우리는 과거의 기억에도 반응하지 않게 되고 미래의 염려에도 집착하지 않게 된다는 것이다.

명상은 크게 집중명상과 확산명상 두 가지로 나눌 수 있다. 집중명상은 우리의 의식을 호흡 또는 어떤 영상이나 소리에 집중해 마음을 가라앉히고 머리를 맑게 하고 깨달음의 폭을 넓히는 것이고, 확산명상은 의식을 좁은 구석에 집중시키는 것이 아니라 오히려 의식을 무한대로 확대시켜 모든 감각·느낌·영상·생각·소리·냄새 등이 자연스럽게 있는 그대로 흐르도록 놔두는 것이다. 다시 말해 이 모든 것들이 마음에 꽉 차도록 내버려둔다는 뜻이다.

미국 하버드대학의 벤슨 교수는 명상법을 통해 삶의 질이 향상되고, 환자의 입원기간이 단축되고, 일반인들의 건강관리 비용이 절감되고, 평균수명이 연장되고, 코티솔(스트레스 호르몬)이 감소되고, 콜레스테롤 수치도 감소된다고 보고했다. 아울러 명상의 부작용도 보고했다. 그 예로 명상을 한 뒤 기분이 더 나빠지거나 혼란스러워진 경우도 있었고, 정신분열증 환자가 증상이 악화된 경우도 있었다. 집이나 사무실 등에서 혼자서 할 수 있는 간단한 명상법도 많이 있다. 예컨대 매일 15∼20분씩 조용한 장소를 택해서 가부좌 자세를 취하고 ‘오∼ㅁ∼’과 같이 특별한 의미가 없는 소리를 반복해서 읊으며 잡생각을 버리고 정신을 집중하는 방법이 있다.

전세일 | 포천중문의대 대체의학원 원장