최병렬 대표 체제의 한나라당에서 ‘소리 없는 전쟁’이 시작됐다. 전선은 보이지 않고 총성도 들리지 않지만 수면 위로 드러나지 않는 물밑 신경전이 치열하다. 고지는 내년 총선을 앞둔 당내 주도권이다.

싸움의 복판에 서 있는 사람은 최병렬 대표와 이회창 전 총재다. 물론 이 전 총재는 정치 얘기는 한마디도 꺼내지 않았고, 최 대표도 그를 깍듯이 예우했다. 그런데도 두 사람 주변에선 상대쪽에 대한 차디찬 냉기류가 감지된다.

“그만뒀다가 돌아오는 처신 안 할 것”

사진/ 이회창 전 총재쪽의 협력이 필수적이지만, 이 전 총재의 당내 영향력이 커질수록 자신의 입지는 좁아지는 모순적인 상황이 최병렬 대표의 딜레마다.(한겨레 윤운식 기자)

두 사람의 관계는 미묘하며 애매하다. 이는 한나라당에서 차지하고 있는 이 전 총재의 절대적인 영향력에서 기인한다. 22만명이 넘는 선거인단에 의해 선출된 최 대표의 당내 기반은 이 전 총재의 그것에 견주면 허약하기만 하다. 아직도 한나라당 내 최대 계파는 ‘창계보’이기 때문이다. 이 전 총재의 당내 영향력이 확산될수록 최 대표의 입지는 그만큼 좁아진다. 당내 권력과 파워의 측면에서 보자면 두 사람은 이미 적대적인 관계에 놓여 있는 셈이다. 이런 상황에서 최 대표는 솔솔 불거져나오는 이 전 총재 복귀론이 신경에 거슬릴 수밖에 없다. 문제를 더욱 꼬이게 한 것은 최 대표 자신이 경선 과정에서 ‘삼고초려론’으로 이 전 총재의 복귀론에 불을 질렀다는 점이다.

이 전 총재 복귀를 둘러싼 양쪽의 신경전은 두 사람 사이의 미묘한 관계를 잘 보여준다.

7월15일 밤 11시께 이 전 총재의 장모 김분남씨의 빈소가 마련된 삼성서울병원 장례식장을 찾은 최 대표는 기자들의 쏟아지는 질문공세를 받았다. 그가 대표 경선 때 “삼고초려라도 해서 이 전 총재를 모셔오겠다”고 말했기 때문인지 질문이 이 부분에 집중됐다. 최 대표는 예의 거침없는 어투로 머뭇거리지 않고 대답했다. “내가 이회창 전 총재의 정계복귀 운운했다고 언론에서 쓰고 있는데, 나는 그런 생각을 전혀 하지 않았다. 다만, 이 전 총재가 옆에 있어주면 총선에 도움이 될 것이라는 점 외에 다른 뜻은 없다. 그런데 내가 한 말을 두고, ‘내년 총선에서 이회창 전 총재에게 전국구 1번을 준다’거나 ‘고문직 같은 자리를 마련할 것’이라는 등 생각하지도 않은 얘기를 기사로 쓰니까 할 말이 없어진다. 이 전 총재는 DJ처럼 (정치를) 그만두었다가 다시 돌아오는, 그런 처신을 할 분이 아니다.”

점잖은 표현이었지만 말인즉 ‘이 전 총재가 정계에 복귀해선 절대로 안 된다’는 얘기였다. 최 대표쪽에선 이 전 총재와 가까운 당내 인사들이 정계복귀론을 의도적으로 흘리는 것으로 의심해왔다. 앞서 이 전 총재의 비서실장을 했던 신경식 의원은 7월12일 “이 전 총재를 전국구 1번으로 모셔와 총선 지원에 나서도록 해야 한다”고 말한 바 있다. 최 대표쪽에선 대표 취임 1개월도 되지 않은 상황에서 자꾸 이런 얘기들이 나오는 상황에 쐐기를 박아둘 필요가 있었던 것이다.

최 대표의 발언이 전해지자 이 전 대표의 측근들은 불쾌감을 감추지 않았다. 한 측근은 “이 전 총재는 아무 말도 하지 않았는데 최 대표가 혼자서 북치고 장구치고 다 했다. 최 대표는 자신의 길을 가면 된다. 가만히 있는 이 전 총재에게 이래라 저래라 할 일이 아니다”라고 말했다. 또 다른 측근도 “최 대표가 조급한 것 같다. 속내가 그렇더라도 그 얘기를 꼭 그런 식으로 꺼낼 필요가 있었는지 모르겠다”고 고개를 갸웃했다.

최 대표의 오락가락 행보, 원인은？

사진/ 7월4일 열린 한나라당 의원총회에서 홍사덕 원내총무와 이강두 정책위의장(왼쪽부터)과 이야기를 나누고 있는 최병렬 대표.(한겨레 윤운식 기자)

상황이 심상치 않게 돌아가자 최 대표는 “이 전 총재의 정계복귀 여부는 이 전 총재 본인이 결정할 문제”라고 급히 진화에 나섰다. 임태희 비서실장도 “진의가 와전된 것”이라고 해명했다. 최 대표의 한 측근은 “국민이 원하면 이 전 총재에게 전국구 1번을 줄 수도 있는 게 아니냐. 최 대표의 말은 아직 그런 생각을 해보지 않았다는 것이지 반드시 안 하겠다는 것은 아닐 것”이라고 설명했다. 일단 최 대표쪽이 이 전 총재쪽과 갈등의 골을 확대할 생각은 없는 듯하다.

하지만 이 문제는 내년 총선 때까지 끊임없는 논란을 부를 전망이다. 이 전 총재 본인의 의사와는 별개로 ‘창심’을 활용하려는 당내 인사들이 이 문제를 끊임없이 꺼낼 것이고, 이런 상황을 방치할 수 없는 최 대표로선 나름의 방어망을 동원하려 할 것이기 때문이다.

최 대표가 직면한 당 안팎의 여러 문제들도 큰 틀에선 ‘이회창 문제’와 무관하지 않다. 최 대표는 취임 직후 “새로운 야당 대표상을 보여주겠다”고 의욕을 보이며 대여 유화적 제스처를 취했다. 최 대표가 제2차 대북송금 특검법에 대해 취임 직후 ‘150억원의 진상을 밝히는 것’으로 한정한 것도 이 연장선이었다. 그러나 최 대표는 이후 180도로 방향을 돌려 ‘핵개발 자금 전용 의혹’까지 포괄하는 강경한 내용의 새로운 특검법안 제출을 주도했다. ‘대통령 불인정’ 발언 등 노무현 대통령을 압박하는 수위 높은 발언을 이어갔고, 김대중 전 대통령을 호되게 몰아붙였다가 방문을 거절당하기에 이르렀다. 그의 이런 오락가락 행보는 ‘리더십 부족’이라는 당내 비판론에 직면했고, 합리적 보수주의자라는 이미지에도 금이 갔다.

최 대표쪽은 이런 ‘변심’을 당내 여러 세력의 조직적 반발 때문이라고 항변한다. 보수파는 물론이요, 당내 여러 세력이 조직적으로 최 대표의 운신에 제약을 걸었다는 것이다. 실제로 홍사덕 원내총무가 특검의 대상을 ‘150억원’으로 한정하는 내용의 2차 특검법안을 전격적으로 통과시키자 이해구 의원 등 보수파 의원들이 거세게 반발했다. 당 운영위원회에서도 서청원 의원과 가까운 위원들이 ‘제왕적 대표’ ‘지도력 부족’ 등 원색적 단어를 동원해 최 대표를 일제히 공격했다.

최 대표쪽 “공존하는 지혜가 필요”

사진/ 이회창 전 한나라당 총재가 7월15일 밤 삼성서울병원에 마련된 장모 김분남씨 빈소에서 조문차 찾아온 최병렬 대표와 이야기를 나누고 있다.(국회사진기자단)

문제는 ‘흔들리고 있는 최병렬 체제’를 안정시킬 수 있는 힘을 지닌 유일한 인물이 이회창 전 총재라는 점이다. 최 대표의 핵심측근도 “이 전 총재를 도왔던 당내 중진들의 협력을 이끌어낼 수 있느냐가 최 대표 체제가 연착륙할 수 있는 관건이다”라고 말한다. 대표로서 안정감 있게 당을 끌어가기 위해서는 이 전 총재쪽의 협력이 필수적이지만, 이 전 총재의 당내 영향력이 커질수록 자신의 입지는 좁아지는 모순적인 상황이 최 대표의 딜레마다.

최 대표쪽에선 “한나라당이라는 체제와 이회창이라는 국민적인 지도자가 공존하는 지혜가 필요하다”라고 해법을 제시한다. 즉, 이 전 총재가 최 대표에게 힘을 실어줘 한나라당을 안정시키면서 정계복귀가 아닌 형태로 정치적 영향력을 행사할 수 있는 접합점을 찾을 수 있다는 이야기다. 최 대표의 한 측근은 “최 대표는 전략에 능한 사람”이라며 “최 대표 체제가 취임 초반에 흔들린 것이 오히려 전화위복이 될 수 있다”고 말했다. 최 대표의 발언들이 나름의 치밀한 계산에서 나온 것이라는 얘기다. 이 전 총재쪽에서도 최 대표 체제가 걷잡을 수 없이 흔들리는 상황을 원하는 것은 아니다. 자칫 잘못하면 내년 총선 패배로 귀결될 수 있기 때문이다. 적어도 내년 총선 때까지는 두 사람의 관계가 어떤 형식으로 정립되느냐가 한나라당의 항로를 제시하는 나침반 구실을 할 것 같다.

임석규 기자 sky@hani.co.kr