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위험한, 그러나 호쾌한 질주! 언론과의 정면충돌 선택한 차기 주자 노무현… 그의 대선 경쟁력은 비상하고 있는가
“아니면 아니고, 맞으면 맞다”
“이회창 총재가 언론사 세무조사에 대해 터무니없는 정치공세를 또다시 시작했다. 이는 비리가 명백하게 드러난 특정언론을 비호하려는 저의가 분명하며, 이 총재 스스로 타락한 주류이자 수구세력임을 드러낸 것”(6·21), “<조선일보>는 이회창 총재의 기관지이다. 국민들에게도 우리가 이렇게 싸우는 것이 언론과 싸우는 것이 아니라 이 총재의 기관지와 싸운다고 알리려 한다”(6·28), “이회창 총재는 일부 부도덕 불법 특권언론과 묶여 국민적 심판을 받아 몰락할 것”(7·2), “우리나라에 여러 성역이 있었는데 마지막 특권을 누리는 곳이 일부 언론사였다. 정부가 특권을 인정하지 않고 세무조사하는 것은 당연하고 자연스러운 것”(7·11). 도무지 거침이 없다. 사실 노 상임고문의 언론비판은 최근 일만은 아니다. 짧게는 지난 2월 해양수산부 장관 시절로 거슬러올라간다. 노 고문은 이달 7일 해양수산부 출입기자들과 점심식사를 하면서 “언론사 세무조사를 즉각 중단하라는 이회창 한나라당 총재의 주장은 언론을 특권계층으로 인정해야 한다는 말이며 공당의 대표로서 할말이 아니다. 정권이 언론과 전쟁을 선포할 수 있어야 한다”며 언론과의 맞대결을 선언하고 나선 것이다. 특히 눈길을 끄는 것은 노 상임고문의 태도. 그는 이날 발언이 언론에 공개되면서 언론사와 한나라당으로부터 “언론과 전쟁한다는 말은 언론자유를 인정하지 않겠다는 흑백논리”라고 집중포화를 받았으나 전혀 개의치 않았다. 오히려 “계획된 발언은 아니지만 본심이다. 내친 김에 더이상 언론을 두려워하지 않고 맞서 할말은 하겠다”고 전의를 불태웠다. “당시 노 상임고문의 태도는 정말 노무현다운 것이었다. 대개의 경우 정치인들은 자신의 발언이 뜻밖에 확대돼 파문이 일면 다음날 ‘진의가 왜곡됐다’고 부인하고 보는 것이 상례다. 그러나 노 상임고문은 거꾸로다. 아니면 아니고, 맞으면 맞다는 태도, 그대로다. 다음날 ‘조폭언론’ 운운하며 태도를 굽히기는커녕 기름을 끼얹었지 않느냐.”(민주당 관계자) 그렇다면 왜 노 상임고문은 정치인에 대해 생사여탈권을 쥐고 있다는 언론, 특히 ‘영향력이 정치권력 이상’이라고 자찬하는 조선일보와 일전을 불사하는 것일까. “언론을 공기라고 한다. 공론을 형성해야 한다. 공론으로서 객관성과 균형성을 갖추고 있어야 한다. 그렇나 일부 신문은 사실을 왜곡해가면서까지 정부를 공격한다. 특히 조선일보는 수구세력 대공세의 선봉에 서 있다. 그들은 일제 때 친일을 하고 군사독재와 결탁해 민주화 열망과 서민의 권리를 억압하는 대신 특권과 특혜를 누렸다. 조선일보와 맞서는 것은 개혁세력 방어를 위한 것이기도 하다.”(노 상임고문) 사회의 공기로서 순기능을 상실한 언론의 폐해를 두고볼 수 없었다는 것이다.
조선일보와의 악연
그렇다하더라도 차기를 꿈꾸는 정치인이 언론과 정면으로 맞서는 것은 무모한 일이 아닐까. 손익계산은 어떻게 하고 있는 것일까. 노 상임고문의 한 측근은 “이번 일은 노 상임고문의 소신이기 때문에 정치적 손익계산과 관계없다”고 말한다. 그러나 캠프 내부에서는 “언론과 맞서는 것은 위험이 크다”며 우려를 표시하는 목소리도 있다. 다른 측근은 “애초 나는 반대였다. 정치인의 대중적 이미지는 언론을 통해 형성되는 것인데, 속된 말로 언론에 찍혀서 좋을 게 뭐가 있느냐. 그러나 노 상임고문이 워낙 의지를 가지고 하는 일이니까…”라고 말했다. 정치권의 평가도 노 상임고문에게 정치적으로 이롭지 않을 것이라는 견해가 많다. 민주당 관계자는 “노 상임고문이 앞장서는 것은 당을 위해 좋은 일이지만, 조·중·동이 망하지는 않을 것이고 대선 국면에서 어떤 형식으로든 보복에 나서지 않겠느냐”고 말했다. 민주당 최고위원을 포함해 여당 의원들이 언론사 세무조사와 관련해 몸을 사리는 듯한 태도를 보이는 것도 언론과 맞붙어 좋을 게 없다는 정치권 일반정서를 반영한 것이라고 볼 수 있다. 그러나 노 상임고문의 한 측근은 조금 다른 셈법도 제시한다. “어차피 우리가 <조선> <중앙> <동아>에 좋은 말을 한다고 그들이 우리를 잘 써줄 것이라고는 생각 안 한다. 아니 최소한 객관적으로 보도할 것으로도 기대 안 한다. 조·중·동 그들은 그동안 마치 공정한 심판자인 것처럼 우리를 재단해왔다. 그러나 노 상임고문이 이들과 명확하게 대립각을 세워 분리의 선을 그어냄으로써 우리를 씹기가 어려워졌다. 더이상 공정한 심판자인 척할 수 없게 됐다.” 이번 언론사 세무조사를 둘러싼 공방을 거치면서 조·중·동 등이 공정한 심판자에서 이해당사자의 위치로 떨어졌고, 따라서 노 상임고문을 비판해봐야 공정성을 의심받게 되고 설득력이 떨어지게 된다는 것이다.
부드러워진 동교동계의 시선
사실 노 상임고문이 정치적으로 잃기만 한 것은 아니다. 우선 당내 역학관계로 보면 이번 일은 그의 당내 입지를 상당히 넓혀줬다는 평가가 나오고 있다. 한 측근은 “노 상임고문이 최근 당원들 상대로 특강을 많이 한다. 주로 언론사 세무조사, 남북관계 등 DJ 개혁에 대해 희망적 메시지를 심어주는 내용이다. 당원들 반응은 <조선일보>를 비판할 때 가장 두드러진다. 사실 민주당은 평민당 시절부터 <조선일보>의 편파보도로 피해를 많이 입었다. 그러면서도 속으로만 삭일 뿐 변변히 대응도 못해왔는데, 노 상임고문이 정면으로 공박하고 나서자 통쾌해하는 것 같다”고 말했다. 이런 우호적인 분위기는 특히 당내 최대 지분을 갖고 있는 동교동계쪽에서도 확인되고 있다. 동교동계의 핵심 김옥두 의원은 최근 노 상임고문과 점심을 함께하며 친분을 과시한 데 이어 개인적으로 기자들을 만나면 묻지 않아도 “노무현 상임고문이 제일 잘하고 있다”고 내놓고 이야기한다. 청와대 관계자는 “청와대에서도 이번 언론사 세무조사 국면에서 앞장선 것뿐 아니라, 소장파 의원들의 정풍운동 때 신중한 태도를 취한 것 등 일련의 사건을 거치면서 ‘노 상임고문이 달라졌다’는 얘기가 나온다. 과거에는 뭔가 튄다, 불안하다는 쪽이었다면, 이제는 성숙해졌다는 쪽이다”고 분위기를 전했다. 노 상임고문의 한 관계자는 “동교동계 핵심들이 고맙다는 얘기를 많이 한다. 노 상임고문이 그렇게 몸을 돌보지 않고 가니까 당에서 가만히 보고만 있던 사람도 대열에 끼어드는 등 당 분위기 전체가 언론개혁을 주장하는 쪽으로 쉽게 모아졌다는 얘기를 하곤 한다”고 말했다. 사실 그동안 노 상임고문과 동교동계의 사이가 좋았다고 말하기는 어렵다. 이른바 ‘불가근불가원'(不可近不可遠)이라고 할까. DJ의 직계인 동교동계 입장에서는 91년 통합 민주당 시절부터 고비고비 정치적 결단이 필요한 시절 노 상임고문의 지지와 희생에 큰 도움을 얻었으나, 당 운영 등과 관련해 노 상임고문의 입바른 소리에 시달려야(?) 하는 등 뭔가 내놓고 믿음을 주기는 조금 껄끄러운 그런 존재였다. 민주당의 한 관계자는 “DJ에 대한 애정은 있으나 충성심이랄까, 그런 것은 없다는 게 동교동계의 평가”라고 말했다. 민주당의 다른 관계자는 이들의 관계를 상징적으로 보여주는 일화 한 토막을 소개했다. “98년께 서울시장에 도전할 뜻이 있었던 노 상임고문이 DJ와 만났다. 만나고 나오면서 노 상임고문이 대통령에게 ‘아직도 저를 못 믿으십니까’라고 했다. 그러자 대통령 왈 ‘행동을 그렇게 했잖소’였다. 가볍게 농담 비슷하게 한 말들이지만, 농담 속에 진담이 있다고 하지 않느냐.” 노 상임고문은 이 일에 대해 “그 당시는 서울시장 후보문제가 고건 현 시장의 출마로 정리된 뒤 가벼운 마음으로 농담을 던진 것이다. 물론 대통령이 내 인간성에 대해 신뢰하지 않는다는 뜻은 아니었다. 그런 것이었다면 대통령이 그런 분위기에서 그렇게 얘기했겠느냐. 또 그런 일은 하지도 않았다고 스스로 자신한다. 그동안 거역을 많이 한 것, 당 운영 등과 관련해 대통령과 의견갈등이 있었던 것에 대한 섭섭함 같은 것을 표현한 것이었다”고 말했다. 어떻든 차기를 위해 동교동계과의 관계설정에 고심해온 노 상임고문으로서는 이번에 속된 말로 확실하게 점수를 따게 돼 이른바 김심(金心)을 얻고 동교동계와 관계를 강화할 수 있는 기반을 마련하게 된 것이다.
당내 경선과 본선의 경쟁력
더욱이 여권 내부에서는 민주당 대선후보가 무엇보다 본선경쟁력에 의해 결정될 것이라는 시각이 많다. 노 상임고문도 “결국 국민들은 시대정신, 당 대의원들은 본선경쟁력을 선택기준으로 뽑을 것”이라고 전망했다. 동교동계의 한 의원은 “DJ의 선택기준도 당선가능성일 것이다. DJ는 철저한 실용주의자다”라며 98년 서울시장선거에서 고건 현 시장을 공천하게 된 일화를 소개했다. “여론조사 결과 고 시장이 가장 유력했다. 대통령과 함께 마지막 후보를 결정하는 자리에서 ‘고 시장이 정체성도 불분명하고 우리당 이미지와도 잘 어울리지 않는다’는 이유로 반대하는 사람이 있었다. 그러자 대통령이 아무 말없이 안경너머로 쳐다보는데 마치 ‘아무것도 모르면서…’ 하는 것 같았다. 그리고는 고 시장과 통화했다.” 이를테면 동교동과의 우호적인 관계는 당내 경선을 위한 필요조건이긴 해도 충분조건은 아니라는 것이다. 그렇다면 경선향배의 관건이 되는 노 상임고문의 본선경쟁력은 얼마나 될까. 이번 언론사 세무조사 정국이 국민들에게 어떤 영향을 끼쳤을까. 최근 여론조사 결과를 보면 이번 일이 노 상임고문의 지지도에 영향을 끼쳤다고 보기는 어렵다. <한겨레>가 7월13∼14일 20살 이상 남녀 700명을 대상으로 실시한 전화여론조사 결과(95% 신뢰수준에서 오차범위 ±3.7%) 이회창 한나라당 총재와의 가상대결에서 그는 39.9% 대 32.0%로 나타났다. 여권에선 이회창 대 이인제 대결에서 38.2% 대 37.2%를 기록한 이인제 최고위원 다음이다. 그렇다고 노 상임고문쪽에 기회가 없는 것은 아니다. 사실 현 정치구도에서 노 상임고문의 상품성은 무엇보다 영남 출신이라는 점이다. 이른바 영남권후보론이다. 지금은 여권 내 2위지만 잠재적 가능성이 거론되는 것은 바로 이 때문이다. DJP 연합구도, 호남과 충청권의 지지에 영남표를 덧붙이면 이긴다는 생각이다. 노 상임고문쪽도 이런 구도를 염두에 두고 “문제는 당내 경선이다. 본선에서는 우리가 쉽게 이길 수 있다”고 말하고 있다.
“부산·경남 민심은 저울질 하고 있다”
그러나 문제는 남아 있다. 충청권의 향배다. 과연 노 상임고문이 대선후보로 나섰을 때 호남이야 민주당의 텃밭이니까 노 상임고문을 지지한다 하더라도 지역연고가 없는 충청권이 움직이겠느냐는 것이다. 또 영남권에서 노 상임고문이 아직 이 최고위원보다 뚜렷한 우위를 보이지 못하는 점도 영남권후보론의 효용가치를 떨어뜨린다. 실제 부산·경남지역의 경우 이회창 한나라당 총재와의 가상대결에서 노 상임고문은 66.0% 대 25.0%로 이 최고위원(70.0% 대 19.0%)을 앞서지만, 차기 대통령후보 선호도 조사에서는 6.7%에 그쳐 이 최고위원(10.0%)에 뒤졌다. 그렇지만 노 상임고문쪽의 생각은 다르다. 노 상임고문쪽은 37.0%의 득표를 했던 94년 부산시장선거, 35.5%를 득표한 지난해 총선의 사례를 들며 노 상임고문이 대선국면에서 민주당 후보가 될 경우 상황이 전혀 다를 것이라는 강조한다. “당시 두 차례 선거에서 노 상임고문은 DJ 깃발을 들고 나갔다. 그런데도 이 정도는 얻었다. 대선 때는 노무현 자신의 깃발을 들고 나가기 때문에 그 이상 득표가 가능하다고 봐야 한다. 지금 부산·경남 민심은 노 상임고문이 정말 대선후보가 될지 여부에 대해 저울질하고 있는 상황이라는 점을 고려해야 한다.”
박병수 기자 suh@hani.co.kr
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