사진/ 국군기무사령부 앞에서 시위를 벌이는 허 일병의 아버지 허영춘씨(맨 왼쪽). 그는 18년 동안 아들의 죽음을 둘러싼 진실규명 작업에 헌신했다. (한겨레 임종진 기자)

허원근 일병의 죽음을 둘러싼 진실추적이 막바지에 이르렀다. ‘진실추적자’(truthfinder)를 자임하는 대통령직속 의문사진상규명위원회(이하 규명위·www.truthfinder.go.kr)가 18년 동안 자살이라는 공식기록 아래 묻혀 있던 허 일병 죽음의 진상을 마침내 햇볕 아래 드러냈다. 놀라움과 분노가 들끓는 가운데 국방부는 8월26일 규명위가 제기한 의문들을 철저히 재조사해 사실이 밝혀질 경우 관련자들을 엄중 처벌하겠다고 밝혔다. 그러나 한쪽에선 “은폐조작은 없었다”며 의문사규명위의 발표에 정면으로 문제를 제기하는 등 사건의 진실을 둘러싼 논란도 계속 불거지고 있다.

군 헌병대 은폐 의혹도 조사

규명위는 중간발표를 통해 지난 1984년 4월2일 육군 제7사단 3연대 1대대 3중대 중대본부에서 발생한 허원근(당시 21살) 일병의 사망사건이 “중대장의 가혹행위 등으로 인한 비관자살”이라는 군 당국의 기존 발표와는 달리 중대 간부에 의해 타살된 것으로 드러났다고 밝혔다. 또 자살이 타살로 바뀐 데는 중대장을 비롯한 중대 및 대대 간부들의 조직적인 은폐조작이 개입됐다고 발표했다. 나아가 죽음을 규명해야 할 군 헌병대에서 가혹행위 등을 통해 허 일병 죽음의 진상을 목격한 사병들의 증언을 은폐한 것이 아니냐는 의혹에 대해 집중조사를 벌이고 있다고 밝혔다.

규명위에 따르면, 사건은 오전 2시에서 4시 사이에 일어났다. 전날 밤부터 벌어진 중대 간부의 진급축하 회식 도중 간부들 사이에서 말다툼이 벌어졌고, 간부 한명이 행정반으로 뛰쳐나왔다. 그는 행정반 사병들에게 욕설을 퍼붓고 책상과 걸상을 발로 걷어차는 등 화풀이를 했다. 이어 중대장실 옆에 대기하던 허 일병을 발견하자 M16 소총을 들고 개머리판으로 허 일병을 때리려 했다. 허 일병이 팔을 들어 막으려 하자 갑자기 총을 쐈고, 허 일병은 벽에 기대어 쓰러졌다는 것이다.

허 일병을 총으로 쐈다고 의문사규명위가 발표한 군 간부는 당시 중사 계급의 하사관인 것으로 확인됐다. 의문사규명위에서 사건 관련 진술을 한 한 부대원은 “그는 전방 철책근무를 담당하고 있던 3중대 산하의 00소초장이었다. 원래 소초장은 소위가 맡는 게 일반적이지만, 당시엔 하사관인 그가 맡고 있었다”고 말했다.

규명위 관계자는 “당시 목격자 중 일부가 그 간부가 회식 안주로 나온 라면이 맛이 없다는 이유로 질책을 듣자 허 일병을 총으로 쐈다고 진술했다”고 밝혔다. 그러나 그 간부 본인은 의문사규명위에서 “당시 만취해 난동을 부린 적은 있지만, 허 일병을 살해한 사실은 기억나지 않는다”고 진술한 것으로 알려졌다.

허 일병의 사인이 자살로 조작·은폐되기까지의 과정은 더욱 큰 놀라움을 안긴다. 중대 간부들은 일단 대대와 연대에 사인을 자살로 허위 보고했다. 이어 대대 간부의 동의 아래 허 일병의 피가 뿌려진 장소를 물청소하고 오전 10시께 허 일병의 주검을 본부에서 30m 떨어진 폐유류고로 옮긴 뒤 다시 왼쪽 가슴과 머리에 한발씩 총격을 가했다. 이후 점심식사를 타러 내려가던 중대본부 요원들이 허 일병의 주검을 발견했다고 신고했다.

중대장과 중사의 엇갈린 운명

사진/ 1998년 <다큐멘터리 대한민국>에 방영된 허원근 일병 의문사 현장(왼쪽). 당시 군 간부들은 허 일병의 주검에 두 발이나 총을 쏘고 자살로 위장했다. 1984년 중대장의 가혹행위 때문에 자살한 것으로 처리된 고 허원근 일병(오른쪽). 이제는 편히 눈감을 수 있을 것인가.

규명위 관계자는 “사병들은 중대장과 간부들의 강요로 상황 은폐에 가담했던 것으로 드러났다”고 말했다. 한 사병은 규명위에서 “현장에 있던 사병 10여명에게 알리바이 조작과 증거 조작 등을 위해 역할을 분담시키는 특별교육이 있었으며, 주검에 가격하는 2발의 총성을 들었을 때 부대원 전원이 공포에 질려 조작 지시를 거부할 수 없었다”고 진술했다.

이후 헌병대는 “중대장의 이상성격에 의한 가혹행위를 비관해 자살했다”고 수사결과를 발표했고, 유족들의 거듭된 청원으로 이뤄진 육군 범죄수사단 재조사 등에서도 자살 결론은 변함 없이 유지됐다. 규명위는 “군 헌병대 수사과정에서 본부중대 사병들에게 가혹행위가 가해졌고, 조사가 끝난 뒤 이들은 포상휴가를 다녀온 것으로 확인됐다. 그 배경에 대해서도 확인하겠다”고 밝혔다.

중간발표인 만큼 사건의 진상이 완전히 드러난 것은 아니다. 관련자들 가운데 상당수가 규명위의 발표에 동의하지 않고 있다. 당시 이등병 신분으로 폐유류고에서 허 일병의 주검을 가장 먼저 발견해 신고한 권오진(36·경남 양산시)씨는 중간발표 직후 의문사규명위 게시판에 글을 올려 “당시 나를 비롯한 부대원들은 사건조작에 참여하지 않았다”며 반박했다. 권씨는 기자와의 전화 인터뷰에서 “밤에 총소리가 났다면 들었을 텐데, 그런 일이 없다. 간부들로부터 조작·은폐하라는 지시도 받은 일이 없다”고 규명위의 발표를 전면 부인했다. 그는 “규명위에서 본 대로 진술했는데도, 마치 나를 비롯한 본부중대원들이 사건 은폐조작에 동원된 것처럼 발표돼 분노했다. 다른 중대원들과 연락해 진상을 밝히겠다”고 말했다.

그러나 규명위는 “당시 진상에 대해 진술이 엇갈리는 것은 맞지만 사건의 진상에 대한 핵심증인들의 진술을 확보한 만큼 자신 있다”고 말했다. 한 관계자는 “은폐조작을 털어놓은 목격자의 진술이 일관된 반면, 부인하는 사병들의 진술은 모순투성이”라고 말했다.

당시 중대장과 총을 쏜 중사의 엇갈린 운명에 대한 의문도 명확하게 밝혀내야 할 부분이다. 중대장은 전령인 허 일병에게 가혹행위를 한 책임을 지고 강제 예편됐다. 그는 이 때문에 90년 초 이혼하고 친구집을 전전하다 99년 사망했다. 반면 허 일병 살해범으로 지목된 중사는 같은 사단 내 다른 중대로 전출됐을 뿐 아무런 책임을 지지 않았다. 그는 지난 92년 이후 정상적으로 예편했다. 규명위 게시판에는 이와 관련해 그가 당시 7사단을 관할하던 군단 보안사 요원이었기 때문에 사건을 조작할 수 있었다는 내용의 글이 올라오기도 했다.

그러나 규명위는 “그는 보안사 소속이 아닌 일반 하사관이 분명하다”고 이를 부인했다. 규명위 관계자는 “당시 중대장이 책임을 진 것은 전방에서 금지된 술자리를 벌인데다 여러 간부들이 관련된 사건에서 혼자 책임을 지는 게 낫다고 생각했기 때문일 것”이라고 추론했다. 허 일병의 아버지 영춘씨는 “88년 중대장을 만났을 때 눈물을 흘리며 ‘나도 피해자’라고 나에게 말했다. 어떤 이유에서건 그도 책임을 뒤집어썼던 것 같다”고 말했다.

대대장 개입 여부도 밝혀져야

당시 대대장으로 근무했던 전아무개 대령 등 대대 및 헌병대 간부들의 개입 여부도 분명하게 가려져야 할 과제다. 의문사규명위는 지난 99년 허 일병 사건을 재조사한 국방부 특조단의 문서들을 검토하는 과정에서 전 대령이 “중대장이 월북하려고 하다 전령인 허 일병이 제지하자 살해한 것으로 생각했다”고 진술한 사실을 밝혀냈다. 허영춘씨도 “특조단 관계자에게 대대장이 그렇게 말했다는 얘기를 분명히 들었다. 대대장이 어떤 근거에서 그런 진술을 했는지 등을 밝혀내야 한다”고 말했다. 그러나 전 대령은 기자와의 전화통화에서 “말도 안 되는 소리다. 상식적으로 일어날 수 있는 일이냐. 대답할 가치가 없다”고 의혹을 부인했다.

사건의 진상이 상당부분 밝혀졌지만, 마지막 열쇠를 쥐고 있는 중대장이 이미 숨진 상태여서 규명위의 앞길이 순탄하지만은 않을 것으로 보인다. 관련자들의 추가증언이 어느 때보다 절실한 시점이다. 규명위는 추가 조사를 계속해 오는 9월10일께 최종 조사결과를 발표하겠다고 밝혔다.

손원제 기자 wonje@hani.co.kr