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“왜 간호병과가 됐나” 첫 여성장군 ‘군 내부 뒷말’속 기대감… 두 전투병과 후보는 과열경쟁으로 물의 빚기도
“여군학교 폐지”에 우려 목소리
육·해·공군에 소속된 여군은 현재 2600여명으로 보병·공병·헌병·통신·정훈·항공 등 15개 병과에서 활약하고 있다. 육군 특전사령부와 수도방위사령부에 소속된 여군 부사관은 고공강하, 대테러 등 특수임무까지 맡고 있다. 주요 전쟁에서 전투병과 못지않은 공을 세워온 간호병과는 800여명으로 전투병과에 견줘 상대적으로 소수다. 간호병과가 전체 여군을 대표하기에는 무리라는 지적의 근거다. 더구나 간호병과는 여군 내에서도 독립된 조직일 뿐 아니라 여성들끼리만 자체 경쟁을 벌이는 곳으로 전해진다. 그래서 양 대령이 간호병과쪽에서만 죽 일해왔다는 게 흠으로 지적되고 있다. 사실 군당국은 지난해 여성장군 배출 논의가 본격화됐을 때만 해도 전투병과의 여성대령을 진급시킨다는 방침을 굳힌 것으로 알려지고 있다. 이에 따라 여군사관 24기 동기인 엄옥순(45·교육사령부 연구관)과 민경자(49·육본 여군담당관) 대령이 유력한 장군 후보 물망에 올랐다. 하지만 엄 대령은 건강문제가, 민 대령은 전투병과 장군 진급요건인 연대장 경력이 없는 게 문제가 됐다. 두 사람의 장군 진급 과열경쟁으로 인해 여군 전체가 두편으로 갈린 것도 군지도부의 적잖은 우려를 자아냈다는 후문이다. 지금 여군들은 창설 53년을 맞고 있으나 그 어느 때보다 전환기에 처해 있다고 한다. 육군에 이어 올해 해·공군에도 여군학사장교가 신설됐고, 97년 공군사관학교를 시작으로 육·해군사관학교가 여성을 받는다. 지금까지 여군장교와 부사관의 산실이었던 여군학교가 폐지되고 3사관학교와 부사관학교에 남녀군이 통합돼 교육을 받게 된다. 이런 방침이 여군에게는 기회이자 도전으로 인식되고 있다. 군의 문호를 여성에게 활짝 열었다는 점에서 긍정적으로 평가받고 있다. 하지만 하나밖에 없는 여군학교의 폐지에 대해서는 우려하는 목소리가 적지 않다. 여군들의 신체나 체력적 요건을 고려해 여군들을 위한 훈련환경을 만들지 않은 채 남군 조직에 여군을 끼워넣는 것은 진정한 평등이 아니라는 지적이다. 국방부는 이미 오래 전부터 “군은 남녀가 평등하다”고 말해왔고 나름대로 노력도 기울여왔지만 남녀군 통합교육, 진급과 보직관리 등에서 아직도 개선해야 할 부분들이 많다는 게 전문가들의 평가다. 이런 때 여군 전체를 대표할 여성장군은 지금 처한 여군 전반의 상황을 누구보다 잘 파악하고 있으면서, 비전을 제시하고 거친 파고를 넘을 수 있는 돌파력을 갖추고 있어야 한다고 여군들은 말한다. 첫 여성장군이 이런 대다수 여군들의 목마른 기대를 충족시킬 수 있을지는 두고볼 일이다. 여군정책 전문가인 한국국방연구원의 독고순 박사는 “여군에는 앞으로 2∼3년 안에 큰 변화가 있을 것”이라며 “첫 여성장군은 여군 전체를 대표하는 자리인 만큼 간호 위주에서 벗어나 여군 전체에 관심을 가져 여군들이 변화의 소용돌이에서 빨리 제자리를 잡을 수 있도록 해야 할 것”이라고 말했다.
임을출 기자 chul@hani.co.kr
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