우리나라는 지난 세기 동안 참으로 놀랄 만한 격변의 시기를 거쳐왔다. 우리보다 더 빠른 변화를 맞은 나라가 없다고 볼 수는 없다. 하지만 우리나라가 그 가운데서도 높은 순위에 든다는 점은 분명하다고 여겨진다. 이 때문에 우리 사회의 모든 면에서 그동안 눈이 휘둥그레질 정도의 많은 변화가 이뤄졌다. 그 변화 가운데 이른바 ‘맞춤법’이 있다. 그런데 이는 너무 많은 변화를 겪어 오히려 혼란을 부추긴 점이 많다고 말할 수 있다.

일러스트레이션 | 유은주

맞춤법은 매우 중요하다. 이 점은 무엇보다 ‘맞춤법’도 용어상으로는 ‘법’이란 사실을 되새김으로써 잘 이해할 수 있다. 자연과학에는 수많은 법칙과 원리가 있으며, 인문·사회과학의 경우 더욱 그렇다. 그런데 이 모든 ‘법’의 근본은 맞춤법이다. 궁극적으로 모든 법은 우리말로 표현되어야 우리가 이해할 수 있기 때문이다. “자연과학을 다루는 칼럼에서 무슨 맞춤법 타령인가？”라고 반문할 수도 있다. 그러나 흔히 “맞춤법도 모르면서 무슨 글이나 논문을 쓰나？”라는 핀잔을 주고받는데, 이런 말은 어느 학문에서든 마찬가지다.

요즘 일기예보를 보면 때가 때인 만큼 ‘장맛비’라는 말이 자주 쓰인다. 국어사전을 찾아봐도 ‘장마비’는 “장맛비의 잘못”이라고 나온다. 하지만 ‘장맛비’란 말에서는 어딘지 어색한 느낌이 든다. ‘장마’와 ‘비’는 모두 순수한 우리말이다. 그리고 ‘장맛비’란 단어는 ‘장마의 비’란 뜻을 나타내기 위하여 ‘사이시옷’을 써서 줄여쓴 말이다. 이에 대한 해설을 보면 “사이시옷은 두개의 명사가 합쳐진 말 가운데 뒷말의 첫소리가 된소리로 날 때(귓병, 냇가 등)나 뒷말의 첫소리가 ‘ㄴ, ㅁ’이거나 모음인 경우 이들 앞에서 ‘ㄴ’ 소리가 덧날 때(콧날, 뱃머리 등) 적는다”라고 한다. 이에 따르면 “‘장마의 비’는 본래 ‘장마비’로 적어야 하지만 ‘장마+비’가 ‘장마삐’로 발음되기 때문에 ‘장맛비’로 적는다”고 이해된다. 그러나 “과연 ‘장마삐’라는 발음이 바람직한 것인가”라고 따져보면 어딘지 미심쩍다.

잘 알려져 있듯 ‘꽃’이라는 말의 고어는 ‘곳’이다. 그러나 우리의 민심이 어딘지 ‘거칠고 딱딱한’ 방향으로 흘러 격음과 경음이 선호된 탓에 ‘꽃’으로 굳어졌다고 한다. 이 설명의 뒷면에는 “이제 와서 ‘곳’으로 바꾸기는 어렵지만 격음화나 경음화는 바람직한 현상은 아니다”란 뜻이 담겨 있다. 그리고 이런 취지에 따라 ‘공’을 ‘꽁’, ‘효과’를 ‘효꽈’로 발음하지 않도록 주의를 주며, 근래 ‘짜장면’도 ‘자장면’으로 표기하고 있다.

이에 비춰보면 ‘장맛비’는 얼마든지 ‘장마비’로 발음될 수 있으며, 이렇게 순화된 발음에 따라 ‘장마비’로 쓰는 편이 좋다고 생각된다. 또 어느 신문에 ‘하굣길’이란 표기가 옳다고 나왔는데, 이것도 굳이 경음화된 ‘하교낄’이 아니라 ‘하교길’로 발음할 수 있으므로 그냥 ‘하교길’로 써야 할 것 같다. 이는 통상적인 발음상 ‘촛점’, ‘잇점’으로 써야 할 것들을 ‘초점’, ‘이점’으로 순화시키는 방향과도 역행하는 일이다. 어쨌든 근본적으로 맞춤법을 좀더 신중하게 다룰 필요가 있다. 그리하여 “맞춤법은 어렵다”는 말보다 “맞춤법도 모르나？”는 말이 더 당연하게 여겨지기를 기대한다.

고중숙 | 순천대학교 교수·이론화학 jsg@sunchon.ac.kr