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[과학] 나사의 슬로건 “FBC를 위하여” 강건일의 과학읽기
지난 4월7일 미 항공우주국(NASA)의 4억달러 프로젝트인 화성 오디세이가 발사됐다. 이 궤도선은 화성에서 물의 존재와 지질학적 조성에 관한 정보를 수집한다. 특히 2003년 두 차례 발사될 탐사로봇을 갖춘 착륙선이 내려앉을 장소를 선정할 목적을 갖고 있다. 이번 발사는 1999년 화성기후궤도선(MCO)과 화성극지착륙선(MPL)의 실패 이후 처음이기 때문에 “NASA가 다시 화성으로 돌아왔다”는 반응을 받았다. 공백 기간중에 NASA는 ‘더욱 빨리, 좋게, 싸게’라는 FBC(Faster, Better, Cheaper) 철학이 적절했는지 조사를 받았다. 이 철학은 1993년 9억8천만달러를 들인 화성 옵서버가 궤도에 진입하지 못하고 통신이 두절된 채 사라진 사건에서 비롯됐다. 이때 NASA는 실패의 손실을 줄이고 예산부족에 대철할 겸 해서 2∼3년 단기간에(F) 실패의 위험성을 개선한(B) 1억5천만∼3억5천만달러짜리(C) 소형 탐사선을 제작하여 발사한다는 방침을 정했는데, 이것이 FBC 철학이다. 1997년 화성에 착륙한 2억6500만달러의 패스파인더나 같은 해 궤도에 진입하여 지금도 사진을 전송하는 2억9900만달러의 화성 글로벌 서베이어를 보아도 FBC는 성공적이었다. 또한 1999년의 1억2500만달러 MCO와 1억6500만달러 MPL의 손실 합계가 크지 않다고 말할 수도 있다. 하지만 NASA는 이 연속 실패를 인정해야 했으며 여론의 비판은 FBC 철학에 모아졌다. FBC 가운데 B만을 택해야 한다느니 C를 빼야 한다는 등의 의견도 있었다. FBC가 냉전시대 경쟁의 산물이며 우주 탐사가 전 지구인의 후대에도 계속될 영구과제임을 지적한 논평도 있었다. 현실적으로 MCO는 단위 전환 잘못 때문에 화성으로 추락했고 MPL은 착륙 엔진을 조기에 꺼버려 높은 속도로 화성과 충돌했을 가능성이 큰 것으로 분석됐다. 이런 일이 어떻게 일어날 수 있을까? 대학으로 옮긴 한 과학자는 “이들이 FBC에 지나치게 집착하고 있었다”고 표현했다. 계속 프로젝트를 추가하면서 그에 상당한 돈은 투입하려고 하지 않았다. 그 결과 “우리는 지나치게 엷게 퍼짐으로써 확인하고 다시 확인할 사람이 없게 되었다”는 것이다. 시간적, 예산적 한계를 벗어난 프로젝트의 문제는 조사위원회의 보고서에도 나타났다. 이때 NASA 국장 골딘은 이 철학에 의해 수행된 146개의 임무 가운데 136개가 성공이라는 자료를 제시하며 1999년의 실패가 기술이 아닌 인적·관리문제인 이상 이를 보완해 FBC를 계속 밀고 나갈 것임을 분명히 했다. 그는 FBC에 네 번째로 ‘더욱 현명히’(smarter)를 추가하여 성공 우선을 강조할 것이라고 했는데, 새로운 기술과 자료를 신속하게 접목할 수 있는 FBC의 유지가 받아들여진 것은 당연하다. 1980년대식의 10년에 두번 발사로는 미국인의 우주탐험에 대한 열광을 충족시킬 수 없기 때문도 있을 것이다. 이번 오디세이에 대해 “궤도에 진입하기 전에는 성공이라고 할 수 없다”는 NASA의 말에 과거와는 다른 조심성이 엿보인다.
전 숙명여대 교수·과학평론가 dir@kopsa.or.kr
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