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[과학] 플라시보의 딜레마 강건일의 과학읽기
플라시보(placebo)만큼 많은 변천을 겪은 용어도 드물다. 라틴어로 “기쁘게 하다”라는 의미인 플라시보는 처음 시편을 라틴어로 번역할 때 잘못 들어갔다. 죽은 자를 위해 부르던 이 노래는 그 자체가 플라시보라고 불리게 됐고, 장례식에 나타나 잘 보일 요량으로 플라시보를 노래하는 사람이 많았던지 13세기에는 아첨꾼을 뜻하는 용어로 변했다. 18세기 의학 사전에는 ‘일반 약’을 플라시보라고 칭했는데 그 이유는 분명치 않다. 19세기 들어 ‘환자에게 도움이 되기보다는 기쁘게 하기 위해 주는 약’으로 바뀐 것을 보아 효과가 있다는 일반 약을 비아냥거리는 의미가 들어 있다. 또한 본래 의미인 “기쁘게 하다”도 포함됐다. 연장선상에서 현재 플라시보는 위약(僞藥) 또는 위치료를 의미한다. 하지만 20세기 상반기 의사들은 플라시보 효과, 즉 약을 복용하는 데에서 비롯된 심리적 효과에 관심이 없었다. 당시는 인체를 자극에 대한 반사의 개념으로 이해했지 심리는 고려의 대상이 되지 않았다. 그러나 예를 들어 스트레스를 연구하는 가운데 인간 심리가 뇌를 통해 인체 생리에 영향을 끼친다는 사실을 차츰 알게 됐으며, 1950년대 하버드대학의 비처는 처음으로 통증, 고혈압, 천식 등 광범위한 질환 환자의 30∼40%가 플라시보만으로 증세가 경감된다고 보고했다. 일면 플라시보 효과는 약의 효능성과 안전성을 가리는 데 방해인자로 작용한다. 때문에 임상시험시 환자도, 의사도 약을 투여하는지 위약을 투여하는지 모르는 상태의 시험, 즉 이중맹시험이 고안된 것은 당연하다. 그러던 것이 최근 이 방해인자를 유용하게 활용할 방도가 활발하게 논의되기 시작했다. 신앙요법, 동종요법 등 많은 대체요법이 플라시보 효과이지만 실제 병 치료에 도움이 된다는 인식 때문이다. 지난해 11월 미 대체의학센터(NCCAM)에서 열린 심포지엄에서 학자들은 개체적, 문화적, 질병적 인자에 따른 플라시보 효과의 양상을 토의했다. 이 가운데 일부 질병에 부작용이 많은 약보다는 플라시보를 처방하자고 주장하는 의사도 생겨났으나 학자들은 플라시보 효과에 관한 청사진이 나오기까지는 아직 무엇을 어떻게 하겠다고 말할 수 없다고 말한다. 더욱이 그렇게 해야 효과가 나타날 것이지만 플라시보를 약이라고 속여 처방하는 것은 환자를 속이는 셈이 된다. 이것은 해법이 없는 딜레마이다. 플라시보의 딜레마는 속여 플라시보를 약이라고 투여하는 이중맹시험에도 존재한다. 더욱이 의사는 환자에게 플라시보가 아니라 적절한 약을 투여해야 할 윤리적 책임이 있다. 세계의학자협회는 1964년 헬싱키에서 채택한 임상시험의 윤리적 원칙, 즉 ‘헬싱키 선언’을 수정하는 가운데 1989년 이 문제와 관련된 조항을 넣었다. 입증된 치료법이 없는 경우를 제외하고는 새로운 방법의 효능성과 안전성은 현재 최선의 방법을 대조로 하여 시험해야 한다는 것이다. 이제 무조건 위약을 사용한 이중맹시험은 윤리적으로 인정받지 못하게 됐다.
전 숙명여대 교수·과학평론가 dir@kopsa.or.kr
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