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[과학] 레이첼 카슨의 DDT 강건일의 과학읽기
지난해 12월 남아프리카 요하네스버그에서 열린 유엔 ‘잔류성 유기 오염물질’(POPs) 최종 협상에서 122개국 대표들은 12종 POP 중 일부 개발도상국에서 DDT의 계속 사용은 허용하되 나머지의 금지에 동의했다고 한다. 이에 대해 환경단체 그린피스는 “지구를 위험한 오염물질의 시험장으로 사용하기를 중지해야 한다는 기업체에 대한 분명한 메시지”라고 논평했다. 그동안 과학자들은 대체로 해마다 세계 5억 인구가 걸려 대부분 어린이와 여성인 270만명의 목숨을 앗아가는 말라리아의 통제에 DDT만한 ‘값싸고 효과적인’ 물질이 없는데, 이를 지구상에서 없앨 수는 없으리라고 생각했다. 학회지에 “집의 내벽을 DDT로 도포하면 6개월은 갈 수 있는데, 이 정도도 허용할 수 없겠느냐”는 간곡한 논평이 실리기도 했다. 일부 금지 반대론자는 조류에 대한 피해, 암 유발 가능성 등 DDT에 대한 혐의가 과장됐다는 과학적 자료를 제시하며 환경론자의 균형된 판단을 요구하기도 했다. 심지어 DDT를 이렇게 만든 <침묵의 봄>의 저자 카슨을 비판하며 언론에서 그를 ‘20세기 인물’로 선정하자 그의 DDT 문제 지적에 대해 ‘20세기의 쓰레기 과학’이라고 반응한 글도 나타났다. 레이첼 카슨(1907∼64)은 존스홉킨스대학에서 해양동물학 석사학위를 받았으나 작가라고 불릴 만한 여성이다. 어려서부터 문학적 재능을 나타낸 그는 1936년 방송 대본 작가로 어업국에 취직하여 과학 관련 글을 쓰며 편집 일을 했다. 생계에 보태기 위해 잡지에 글을 게재하기 시작해서 그는 1941년 해양생물의 생존경쟁을 그린 <바다-바람 밑>, 1951년 지구, 달, 해양의 형성과정을 묘사한 <우리 주위의 바다>를 지어냈다. 작가로 명성을 얻은 카슨은 1952년 직장을 사직하고 집필에 전념했다. 1955년에 나온 <바다 기슭>은 다양한 해양생물의 삶을 정교하게 묘사한 책이다. 그리고 마지막으로 1962년 그를 진정으로 유명하게 만든 <침묵의 봄>이 나왔다. 그에게 이 책의 의미는, 사망하기 직전 친구에게 보낸 편지에 “내가 구하려고 애써온 생명계의 아름다움이 항상 먼저 떠올랐다. 그 다음에 그것에 가해진 무분별한 잔인한 일들에 대한 분노… 지금 적어도 약간은 내가 도움을 주었다고 믿을 수 있다”라고 쓴 대목에서 발견할 수 있다. 카슨은 자연에 마구 살포되는 엄청난 양의 화학물질, 특히 DDT에 분노했다. 그러나 이것은 자연을 파괴하는 탐욕적 인간의 목적물로 형상화된 대상일 뿐 “DDT가 지구의 새를 사라지게 했는가?”라는 물음에 완벽한 답을 제공하려고 한 것은 아닐지 모른다. 그럼에도 자연의 생명체에 축적되는 인공적 이방물질(xenobiotics)의 해악은 자명하기 때문에 주장의 과학성은 보장됐다고 볼 수 있다. 그는 DDT를 떠나 자연세계의 아름다움과 환경인식의 중요성을 일깨워준 선구자로 기억돼야 한다. 전 숙명여대 교수·과학평론가 dir@kopsa.or.kr
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