국제산악계는 이 때문에 ‘등정주의’를 배격하고 ‘등로주의’ 추세로 접어든 지 오래다. 즉, 똑같은 히말라야 등정이라도 질적인 차이를 우선시한다는 것이다. 얼마나 어려운 길로 갔는지, 셰르파(등반을 돕는 히말라야 고산족)는 몇명이나 같이 갔는지, 산소 마스크를 사용했는지, 캠프는 몇개나 차렸는지, 무슨 계절에 갔는지 등이 더 중요하다는 얘기다.

이런 측면에서 2003년 탈레이사가르 북벽 등반은 양적 측면을 여전히 강조하는, 한국산악계의 ‘8천m급 등반 스타일’에 대한 문제제기 성격을 띠고 있다. 대규모 인력과 예산을 통한 ‘높이’ 시대에서 소규모 원정대를 통한 ‘어려움’의 시대로 전환된 국제 산악계의 흐름을 우리나라에서도 적극적으로 받아들이자는 것이다. 속공, 경량화, 직등주의로 대표되는 이른바 ‘슈퍼 알피니즘’은 사회주의권이 무너지기 전, 구 소련과 동구권을 중심으로 프랑스와 독일 등이 함께 주도했다. 서유럽 등반가들은 80년대 후반부터 이 대열에 합류했지만, 우리는 아직 국제적인 흐름에서 동떨어진 등반스타일이 주류를 이루고 있다는 평가를 받고 있다. 한국은 8천m 이상의 히말라야 고봉에서 많은 경험을 쌓았지만, 외국에서는 한국의 이런 양과 높이 위주의 등반 행태에 대해 냉소적인 편이다.

지난 1997년 히말라야 가셔브럼 4봉에 도전했던 유학재(43·트랑고사 대표)씨는 가장 험난한 코스로 정상을 밟았다. 그러나 귀국해 정상에서 찍은 사진이 불충분하다는 이유로 등정 시비에 휘말렸을 때 외국인들은 이를 인정하려 들지 않았다고 한다. 이유는 한 가지였다. “한국은 본래 그런 ‘난이도의 등반’을 잘 하지 않는 나라”라는 편견과 선입견 때문이었다.

한국 산악인들의 히말라야 등반역사를 집대성한 <역동의 히말라야>를 쓴 월간 <마운틴> 발행인 남선우(48)씨는 “등산은 본질적으로 불확실성을 극복하는 것”이라며 “상업적으로만 치닫는 세태 속에서 탈레이사가르 북벽 등반 원정팀의 도전은 산에 오르는 의미를 다시금 되돌아보게 한다”고 말했다.

서재철 | 녹색연합 자연생태국장