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어느 여성 사형수를 떠올리며… “내게 교도관이라는 것이 얼마나 힘들고 가슴아픈 일인지 깨닫게 해주었고, 처음으로 수용자를 생각하며 많은 날들을 울게 했던 사람, 그리고 교도관이 어떤 일을 해야 하는 사람인가를 깨닫게 해준 사람이었다.” 한 현직 여성 교도관이 얼마 전 천주교 사회교정사목위원회 앞으로 보낸 편지의 한 부분이다. 이 교도관은 여러 해 전에 만났던 한 여성 사형수에 대한 절절한 얘기를 편지로 옮기며 ‘잊혀지지 않는 사람’이라는 제목을 붙였다. 편지 속 주인공은 김영삼 정부가 97년 12월30일 사형집행한 23명 가운데 한 사람인 곽도화(사형 당시 36살)씨. 중국집을 하던 곽씨는 91년 11월 자신의 정부였던 주방장과 공모해 병든 남편을 살해한 혐의로 사형선고를 받은 여성이다. 사건발생 하룻만에 경찰에 붙잡힌 곽씨를 당시 일부 언론은 ‘독부’라고 표현했다. 그런 곽씨를 이 교도관은 왜 긴 시간이 지나도록 잊지 못하고 뒤늦게 이런 편지를 써서 보낸 걸까. “자살을 막기 위해 수갑을 한 채 수용생활을 해야 했던 그녀는 남들보다 방 안 일을 많이 못한다고 생각해서인지 머리를 감거나 목욕을 하기 위해 잠시 수갑을 풀 때면 부지런히 빨래를 하거나 방청소를 해 보는 사람을 안타깝게 했다.” 곽씨는 어느날 이 교도관에게 만년노트(글씨를 눌러썼다 지우고 새로 쓸 수 있게 만들어진 비닐판)에 쓴 글을 보여준다. 당시에는 자유롭게 집필을 할 수 없던 시절이어서, 곽씨는 구치소 안에서 뒤늦게 만년노트로 쓰고 지우며 한글을 익힌 것이다. 그러면서 곽씨의 이야기는 자신의 사연과 억울함을 호소하는 내용으로 이어졌다. “지금도 그날 저녁에 나눈 진지한 대화를 생각하면 마음이 아파온다.” ‘어려서 부모를 여의고 나이 많은 남자와 결혼했는데 남편은 병이 들고 부양능력도 없어 직접 돈을 벌어야 했다. 걸핏하면 폭력을 휘두르는 남편과 사는 것이 싫던 중 소아마비 장애인인 주방장과 마음이 맞아 가출했으나 두달 만에 병든 남편과 아이들이 보고 싶어 되돌아왔다. 그런데 주방장이 마지막이라며 한번만 만나자고 간곡히 부탁하기에 한번 만난 것이 사건에서 벗어날 수 없는 증거가 되어 공범이 되고 말았다.’ “처음엔 그녀의 말을 믿어야 할지, 남편을 죽인 독부의 모습을 감춘 건 아닌지, 선량하게 보이는 그 얼굴에서 혼란을 느꼈다. 그러나 글을 몰라 재판에서 자신을 표현 못했던 게 너무 속상하다는 말, 자식에 대한 꾸밈없는 사랑이 느껴지는 말, 얘기를 들어줘서 너무 감사하는 말을 들으면서, 그래도 구치소에 와서 글씨도 배우고 많이 깨달았다며 좋아하던 그녀와의 대화를 생각하며, 지금도 그녀의 결백을 믿는다.” 이 교도관은 “곽씨는 주방장이 ‘하늘나라에 함께 가서 못다한 사랑을 나누고 싶다’는 말에 적극적으로 혐의를 부인하지 못하다가, 형이 확정된 뒤 자식들을 위해 살고 싶다는 생각이 들었다고 털어놓았다”며 “아무것도 해주지 못한 게 마음아파 가슴속에 묻어오다 어렵게 교정사목위에 편지를 보내게 됐다”고 밝혔다. 사형이 집행되기 전 곽씨와 여러 차례 만난 적이 있는 이상혁 변호사도 이런 회고를 했다. “곽씨는 확정판결이 난 뒤 내게 ‘주방장이 (남편을 죽이려고) 방 안으로 들어오려는 걸 막았지만 힘이 모자랐다’는 얘기를 했다. 또 다리가 불편한 주방장이 너무 애틋해 적극적으로 혐의를 부인하지 못했다는 얘기도 했다.” 이 변호사는 “곽씨는 너무 순박하고 청순한 여자였다”며 “지금도 그의 말을 신뢰하고 있다”고 말했다. 과연 곽씨는 살인에 가담했을까 안 했을까. 확실한 건 그는 이미 이 세상 사람이 아니라는 사실뿐이다.
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