휴가철이 절정일 때 하루 5천여명이 묵을 정도로 ‘관광지’ 울릉도는 각광받지만, ‘머물러 살 곳’으로 여기지 않는 건 의사라고 다를 바 없다. 의사들의 울릉도 기피는 20개월째 비어 있는 울릉군 보건의료원장 자리가 그대로 말해준다. 경북도는 공석인 의료원장 자리를 채우려고 여러 차례에 걸쳐 일간지와 의사회보 등에 의료원장 채용공고를 내는 등 온갖 노력을 기울였다. 그러나 단 한명도 찾아오지 않았고, 이제 포기하다시피 한 참이었다.

그런데 최근 뜻밖에 보건의료원장 자리를 자원한 의사가 나타났다. 대구시 북구보건소 김주열(55·산부인과 전문의) 소장이다. 인터뷰를 한사코 마다한 그는 “낙도에서 의료봉사 활동을 펼치며 말년을 정리하고 싶었다”고 짤막하게 말했다. 인술을 베푸는 ‘휴머니스트 의사’란 말은 그저 거창한 수사에 지나지 않을 뿐 그가 듣기 원하는 말이 아니다. 그는 지난 99년 터키에서 큰 지진이 일어나 난민들이 고통받을 때 급히 달려가 2주 동안 국제의료 봉사활동을 벌였다. 지난해 2월에는 인도에서 지진이 일어나자 의사와 간호사 등 5명으로 구성된 의료봉사단을 이끌고 가 봉사활동을 펼쳤다. 당시 업무상 휴가를 내면 해외 출장비도 받을 수 있었지만 “내가 좋아 하는 일인데 국고를 축낼 수 없다”며 개인 자격으로 봉사활동에 나섰다. 그만큼 이름 알리기를 천성적으로 꺼리는 그다. “희수를 넘긴 노모와 가족들이 반대했지만 결국 설득했죠. 인생을 마감하기에 앞서 조금이라도 남한테 도움이 되는 곳에 있어야겠다는 생각에 울릉도로 가게 됐습니다.”

조계완 기자 kyewan@hani.co.kr