사진/ (류우종 기자)

국내의 대표적인 줄기세포 연구자인 박세필 마리아병원 생명공학연구소장은 치료용 복제 없는 재생의학은 ‘절반의 실패’가 될 수밖에 없다고 말한다. 체세포 복제를 통해 배아를 만드는 기술을 확보한 박세필 소장팀은 동물의 난자만으로 줄기세포를 배양하는 데도 성공했다. 잉여 배아를 이용해 만든 줄기세포주를 미 국립보건원(NIH)에 등록하기도 한 박세필 소장은 생식용 복제를 엄격히 금지하고 치료용 복제의 숨통을 열어놓는 법적 장치가 하루라도 빨리 마련돼야 한다고 말한다.

현재 국내의 줄기세포 연구 수준은 어느 정도인가.

세계적 수준과 별다른 차이가 없다. 줄기세포 연구는 이제 막 시작한 단계다. 많은 가능성이 있는 분야인 만큼 적극적으로 연구를 지원한다면 우리가 세계를 선도할 수도 있을 것이다.

줄기세포가 열려라 참깨 식의 의학적 해법이 되리라고 보는가.

지금 연구 수준에서 단언하기는 힘들다. 다만 연구 과정에서 놀라운 가능성을 발견하고 있다. 법적 뒷받침만 이뤄진다면 그 가능성을 현실화하는 것은 어려운 일이 아니라고 생각한다. 실험실 안에서 세포를 배양해서 손상된 세포를 교체해 여러 난치병을 해결하는 게 불가능하지 않다. 하지만 아직은 연구의 시작 단계일 뿐이라는 사실을 기억해야 한다.

언제쯤 줄기세포를 이용한 치료가 현실화될 것인가.

여러 연구 성과를 토대로 이뤄져야 한다. 지금까지의 연구 결과로 보면 뇌세포 질환을 비롯해 안구·정소 등에 관련된 질환은 면역거부반응이 적어서 앞으로 5년 이내에 적용될 것이라고 생각한다. 당뇨병·심장병 등은 워낙 발병요인이 복합적이어서 줄기세포 이식만으로 효과를 보기는 힘들다.

신경줄기세포로 신경세포를, 유선줄기세포로 유선세포를 재생하는 등 성체줄기세포의 가능성이 확인되고 있는데.

최근 성체줄기세포의 다능성이 속속 밝혀지는 게 사실이다. 하지만 그것은 체내에서의 결과물로서 체외에서 배양하는 데 어려움이 따른다. 인체에서 성체줄기세포를 얻을 수 있는 곳을 찾아내는 것도 쉬운 일이 아니다. 골수만 해도 10억개의 세포 중 1개만 활용할 수 있다. 성체줄기세포는 분화에 한계가 많고 장기 복원성에도 문제가 따른다. 배아줄기세포와 함께 연구된다면 시너지 효과를 기대할 수 있을 것이다.

치료용 복제도 아직 안전성이 입증되지 않았고 윤리적 문제점도 제기되는데.

현재 배아복제의 임상 적용은 이뤄질 수 없는 형편이다. 가시적 성과가 나올 수 없는 실정이라는 말이다. 생식용 복제에 대한 법적 장치를 확고하게 마련해 실험이 이뤄지도록 해야 한다. 그래야만 안전성을 확인할 수 있는 것 아닌가. 지금 연구를 제대로 할 수 없는 처지에서 무엇이든 단언할 수는 없다. 윤리적 문제는 무엇이 정말로 생명 존중을 내포하고 있는지를 새롭게 판단할 필요가 있다.

줄기세포를 이용한 치료는 일부 부유층만 혜택을 볼 것이라는 비판도 있는데.

줄기세포는 만능세포로 무수히 분열한다는 특징이 있다. 치료에 이용하는 줄기세포주는 많지 않아도 된다. 특정 세포로 분열을 유도하고 있는 기술만 확보하고 있으면 얼마든지 배양이 가능하다. 정부의 지원으로 연구가 활발하게 이뤄진다면 국가 차원의 줄기세포 치료 병원을 건립해 많은 사람이 혜택을 보도록 하는 것도 가능할 것이다.

김수병 기자 hellios@hani.co.kr