사진/ 청와대사진기자단

조영길 국방장관은 육사도, 3사관학교도, 학생군사훈련단(R.O.T.C.·Reserve Officers Training Corps)도 아닌 갑종간부후보생 출신이다. 한국전쟁 때 소대장 요원이 부족해지자 광주보병학교(상무대)에서 6개월 동안 훈련받으면 소위로 임관시켰는데, 이게 갑종간부후보생 제도였다. 주로 고졸들이 응시했다. 1950년 1기부터 69년까지 230기 4만5천명의 갑종장교가 임관했으나 3사관학교가 설치되면서 폐지됐다.

조 장관은 오자복 전 장관에 이어 갑종 출신으로는 두 번째 국방장관에 올랐다. 정호근 전 합참의장과 함께 창군 이래 가장 오래(만 40년) 군에 복무한 기록의 소유자다. 장군으로 진급한 뒤엔 사단장도 지내고 2군사령관도 했지만 영관급 장교시절엔 사단이나 연대의 참모 한번 지내지 못한 채 주변부만 맴돈 변방의 인물이었다. 군에서 사단과 연대의 참모는 지휘관 승진을 위한 ‘필수코스’로 통한다. 자신은 ‘육군의 배려’ 덕에 승진할 수 있었다고 회고하지만 능력이 아니면 불가능한 일이었다. 월남전에서 2차례 최우수 중대장으로 선발되는 등 실전경력이 화려하다.

그는 독서광이며, 젊은 장교들에게 뒤지지 않으려고 인터넷을 배워 능란하게 사용한다. 2군사령관 시절 인터넷을 통해 업무보고를 받아 ‘인터넷 사령관’이라는 별명을 얻었다. 그가 국방장관이 되자 군에선 “노무현과 닮은꼴 인생이 장관에 올랐다”는 말이 나왔다. 고졸 출신에 책 많이 읽고 컴퓨터 잘하는 그의 면면을 두고 나온 것이다.

그는 소신과 고집, 뚝심으로도 유명하다. 2001년 6월 북한상선 영해침범사건 당시 그는 합참의장이었다. 언론에서 집중포화를 퍼부었지만 그는 소신을 꺾지 않고 맷집으로 버텼다. 군함도 아니고 상선이 들어왔는데 군 지휘부가 비상사태에 들어가는 게 오히려 과잉대응이라는 판단을 고수한 것이었다.

그는 퇴임 이후 당시의 상황판단에 대해 “북-미회담을 앞둔 당시 상황에서 한반도에 긴장을 조성하려는 북한의 의도에 말려들지 않고자 했다”고 회고했다. 그가 상선을 나포하지 않고 소극적으로 대응했다는 이유로 사면초가에 몰렸을 당시 국방부 주변에선 “갑종 출신이 아니라 육사나 ROTC 출신만 됐더라도 매를 덜 맞았을 텐데…”라며 안타까워하는 말들이 나왔다.

권혁철 기자 nura@hani.co.kr