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생명을 지키는 ‘칵테일 요법’ 완전한 치료약 개발하지 못해 여러 특성 지닌 약물 섞어서 복용
바이러스 전염병은 세균 전염병과 달리 특효약을 개발하기가 쉽지 않다. 바이러스는 사람의 유전자에 끼어들어가는 세균과 달리 자기 스스로 복제하는 것이 아니라, 사람의 세포 안으로 침투해 들어가 사람의 유전자를 이용하고 사람 세포막까지 이용해 복제하기 때문이다. 사람의 세포를 죽이지 않고 바이러스 입자만 파괴해야 하는데, 바이러스 유전자는 사람의 유전자나 다름없으니 이것이 여간 어려운 게 아니다. 헤르페스바이러스나 B형간염바이러스 등에 효과가 있는 일부 항바이러스제가 개발돼 팔리고 있기는 하지만 아직 특효약은 없다. 마찬가지로 에이즈 치료제도 여러 종류가 나와 시판되고 있지만 바이러스의 숫자만 줄여줄 뿐 완전히 없애주는 약은 아직 없다. 1987년 세계 최초로 에이즈 치료제로 공인받은 약은 영국 웰컴사가 1965년 항암제로 개발했으나 부작용 등으로 사용하지 못하고 용도폐기했던 아지도티미딘(지도부딘)이다. 당시 이 약은 ‘쓰레기에서 건진 보석’과 같았으며, 에이즈 감염인과 환자들에게는 복음과 같았다. 하지만 이 약은 RNA바이러스인 에이즈바이러스의 복제에 필수적인 효소인 역전사효소의 작용을 억제하기 때문에 이미 복제가 끝난 에이즈바이러스를 죽이지 못하는 문제점이 있었다. 부작용도 심해 얼마 가지 않아 이 약에 모든 희망을 걸었던 에이즈 환자들은 실망했다. 그뒤 에이즈바이러스 단백질분해효소를 억제하는 사퀴나비르(인비라제)와 지도부딘과 비슷한 잘시타빈, 라미부딘 등이 잇따라 선보였다. 하지만 이 약들은 오래 복용하면 내성이 생기고 치료 효과도 떨어진다. 그래서 과학자들은 여러 특성을 가진 약을 한꺼번에 복용해 에이즈바이러스의 역전사효소와 단백질분해효소 등을 동시에 억제함으로써 바이러스를 때려잡자는 생각을 해냈다. 이 술 저 술을 적당히 섞어 전혀 색다른 맛의 술을 만든 것을 ‘칵테일’이라고 부르듯이, 이 약 저 약을 섞어 에이즈 환자의 치료에 쓰는 것을 ‘칵테일 요법’(또는 3제 요법)이라고 부른다. 이 치료법은 대성공이었다. 90년대 중반에 등장한 이 새로운 에이즈 치료법으로 많은 에이즈 감염인과 환자들은 발병시기를 늦출 수 있었다. 심지어 이 치료법 덕분에 10년이 훨씬 넘게 건강하게 지내는 감염인들도 많다. 세계적인 농구스타 매직 존슨이 그 대표적인 사례이다. 칵테일 요법에 쓰이는 약은 지도부딘을 포함해 라미부딘과 크릭시반 등이다. 최근에는 기존의 이들 화학요법제뿐만 아니라 각종 약용식물이나 동물에서 항에이즈바이러스 효과가 뛰어나고 부작용이 없는 신약 개발 연구가 활발하게 이루어지고 있다.
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