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에이즈 백신, 너를 믿으마! HIV의 놀라운 변신술에 속수무책… 예방은 10여년 뒤에나 가능할 듯
천하무적 변신술에 무엇으로 맞설 건가
에이즈가 처음 발견된 것이 1981년(더 엄격하게 따지면 1979년이지만 당시는 의사가 어떤 질병인 줄 몰랐고 81년에야 후천성면역결핍증임을 알았다)이고 불과 2년 만인 1983년 병원체가 바이러스임이 밝혀졌다. 그래서 과학자들은 이렇게 빨리 에이즈의 정체를 밝혀냈으므로 백신 개발도 시간문제라고 여겼다. 당시 많은 과학자들이 10년 안, 다시 말해 90년대 초반까지는 백신을 개발할 수 있다고 큰소리를 쳤다. 하지만 이는 빗나간 예측이었으며 뒤늦게 과학자들은 너무 자신만만했다고 생각했다. 과학자들이 당시 큰소리를 쳤던 배경에는 급속한 속도로 발전하고 있던 생명공학 기술과 미국 등 선진국들이 백신 개발에 투입한 엄청난 비용, 세계 각 유명 연구소와 제약업체, 생명공학 벤처기업들의 치열한 개발경쟁 등이 있었다. 또 그동안 과학자들은 백신 개발로 바이러스 전염병인 두창(천연두)을 1977년 굴복시켰으며 소아마비바이러스로부터도 항복선언을 받기 직전에 있었기 때문이다. 하지만 에이즈바이러스는 달랐다. 에이즈바이러스는 성질이 급한 에볼라바이러스와 달리 자신이 감염시킨 숙주인 인간을 며칠 만에 죽도록 만들지 않는다. 수십만년이 넘는 오랜 세월 동안 인간이 만들어낸 정교한 면역체계를 서서히 무너뜨리며 10년이고 20년이고 공존하는 느림보 바이러스다. 그리고 이 숙주에서 저 숙주로 넘어가면서 자신의 모습을 바꾼다. 이런 능력은 독감바이러스(인플루엔자)보다도 뛰어나고 감기바이러스와도 쌍벽을 이룬다. 에이즈바이러스의 변신 능력은 어렸을 때 즐겨 읽었던 탐정소설 <괴도 루팡>에서 교묘한 변장술을 자랑하던 도둑 루팡을 연상케 한다. 1983년 에이즈바이러스를 발견할 당시만 해도 이런 놀라운 변신술을 알지 못했다. 하지만 얼마 가지 않아 이 바이러스에 성질이 전혀 다른 두 종류가 있다는 것이 밝혀졌는데 그것을 지금은 HIV-1형과 HIV-2형으로 부르고 있다. 에이즈바이러스는 학술적으로 인간면역결핍바이러스(HIV, Human Immunodeficiency Virus)라고 부른다. 이 HIV-1은 그 혈청형에 따라 10여개의 아형(亞型)으로 나눈다. 이는 쉽게 말하면 인간도 호모사피엔스라는 한개의 종(種)이지만 흑인, 백인, 황인종 등으로 나뉘고 다시 인종별로 앵글로색슨족, 켈트족, 한족, 몽골족, 아이누족 등 많은 종족이 있는 것에 비유할 수 있다. 에이즈바이러스가 이처럼 변신의 귀재라고 할지라도 이를 예방할 수 있는 백신과 치료제 개발 노력을 멈출 수는 없다. 에이즈가 인류에 가져다주는 인명 손실과 경제적 손실이 너무나 엄청나기 때문이다. 아프리카 어떤 나라는 에이즈의 창궐로 수많은 백성들이 죽어가 국가의 존립 자체가 흔들리고 있고, 부모 모두를 잃은 수많은 고아들이 비참한 생활 속에서 고통의 몸부림을 치고 있다. 많은 과학자들이 80년대 중반부터 오늘에 이르기까지 10여년간 에이즈 백신 개발에 매달려왔다. 미국도 클린턴 정부 당시인 1997년에 2007년까지 효과적인 에이즈 백신 개발을 끝낸다는 10개년 계획을 세웠다. 이런 계획이 성공적으로 이루어지면 더할 나위 없이 좋겠지만 지금까지의 에이즈 백신 개발과정의 역사를 보면 희망적으로만 볼 일은 아니다. 대니얼 재규리 박사는 1986년 자신이 만든 백신으로 자이르에서 감염인과 자신을 포함한 비감염인을 대상으로 면역접종 실험을 해 윤리적 논란을 불러일으켰다. 그뒤 새로운 종류의 백신이 많이 개발돼 침팬지 등 영장류와 인간을 대상으로 유효성과 안전성 테스트를 할 때마다 매스컴들이 요란하게 떠들었지만 아직 안전하고 유효성 있는 백신을 개발하지 못했다. 과학자들은 현재 여러 형태의 에이즈 백신 개발을 시도하고 있다. 전통적으로 각종 바이러스 및 세균 전염병에 적용해왔던 사(死)백신과 약독화생백신에서부터 유전공학을 이용한 외피단위백신, 벡터이용 백신, DNA백신, 바이러스성 입자백신, 펩티드백신 등을 꼽을 수 있다. 연구자들과 회사들은 앞서거니 뒤서거니 하면서 다양한 방식으로 백신 개발에 박차를 가하고 있지만 아직 뚜렷한 성과는 없는 형편이다(표 참조).
미국의 10개년 개획… 뚜렷한 성과없어
에이즈 백신 개발의 역사를 보면 지금까지 각종 전염병 백신 개발과 관련해 이루어졌거나 시도된 온갖 방법을 동원하고 있는 게 사실이다. 실제로 에이즈만큼 인류가 많은 돈과 과학자들을 동원해 예방 백신 개발에 힘써온 전염병은 일찍이 없었다. 백신 개발이 그렇게 낙관적인 것은 아니지만 그래도 앞으로 10년 안에 백신 개발이 가능하다는 과학자들의 말에 희망을 걸고 싶다. 그것은 우리 모두의 바람일 것이다.
안종주/ 한겨레 심의위원·보건학 박사과정 수료 jjahn@hani.co.kr
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