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종업원 기업에 거품은 없다 신경제 붕괴로 새롭게 주목받는 미국 종업원지주제 기업의 어제와 오늘
종업원 소유·경영체제로 성공한 SAIC
로스앤젤레스에서 미국 서남부를 가로지르는 고속도로를 타고 샌디에이고로 들어서면 초입에서 마치 대학캠퍼스와 같은 기업단지를 만난다. 실리콘밸리의 중심 새너제이 못지않은 미국 신경제의 산실이다. 이 단지 안에 이동통신의 코드분할다중접속(CDMA) 기술 원천보유기업으로 우리에게 잘 알려진 퀄컴사와 나란히 붙어 있는 SAIC(Science Application International Corporration). 우리에게는 낯선 이름의 회사이지만 사실 미국 내에서는 퀄컴사보다 더 유명하고 규모도 훨씬 큰 회사이다. 미국 <포춘>이 선정하는 500대 기업 안에 296번째로 들어가고, 아무런 생산설비 없이 4만1천명 종업원들이 기술지식만 팔아 한해 59억달러(약 7조원)의 매출을 달성한 기업이다. 그보다는 미국 첨단기술기업 가운데 가장 큰 종업원소유기업으로 더 유명하다. 그리고 미국 전체 기업들 중 가장 모범적이고 성공적인 종업원 소유·경영체제를 구축한 것으로 평가받는 기업이다. SAIC는 현재 최고경영자로 있는 로버트 바이스터 회장(핵물리학 박사)이 1969년 그의 동료 과학자 4명과 함께 설립한 회사이다. 초기에는 미국 정부에서 발주하는 국방, 에너지, 환경분야 연구용역 사업으로 기반을 다져 지금은 공공기관과 일반기업들을 상대로 컴퓨터와 정보통신에 관련된 갖가지 기술서비스와 교육 및 컨설팅업무를 전개하고 있다. 전체 인력의 7%가 박사, 38%는 석사학위를 소지자일 만큼 고급 기술인력들이 한데 모여, 한마디로 종업원들 개개인의 기술지식이 핵심 자산인 기업이다. 가장 전형적인 지식기반기업이라고 할 수 있다. 또 SAIC는 기술기반기업에 걸맞은 소유·지배구조를 갖춘 것을 자랑스럽게 여긴다. 이 회사가 지난 30여년 동안 연평균 20% 이상의 비약적인 성장을 해온 데에는 모든 종업원에게 회사 발전에 기여한 공로에 비례해서 주식지분을 갖게 하는 종업원지주제가 결정적인 영향을 끼쳤다. 바이스터 회장은 처음부터 줄곧 “회사에 공헌한 사람이 회사를 소유해야 한다”는 방침을 세우고 자기 지분을 종업원들에게 나눠주는 것은 물론 이익을 바탕으로 자본금을 키우면서 계속 종업원들에게 주식을 배분했다. 6월 말 현재 SAIC가 발행한 주식 2억5천만주 가운데 전·현직 종업원들의 소유지분이 96%(전직 20%), 경영진이 3%, 외부컨설팅회사들이 1%이다. 최초 100% 소유주였던 바이스터 회장의 지분은 1.3%에 불과하다. 더욱 놀라운 사실을 종업원들이 회사로부터 처음 주식을 받을 때에는 대부분 공짜라는 것. 대신 종업원들이 주인의식을 가지고 그만큼 회사의 이익에 기여함으로써 회사로서는 충분한 보상을 받는다는 게 SAIC의 주식무상배분에 담긴 철학이다.
공짜로 주식 배당… 인위적 감원 없어
SAIC는 벤처거품 붕괴나 주가폭락, 경기한파의 충격에서 무풍지대나 다름없다. 회사설립 이래 32년 동안 지금까지 한번도 인위적인 감원이 없었다. 또 이 회사는 놀랍게도 주식시장을 통한 자금조달을 스스로 포기한 회사이다. 아니 외부자본 유입을 오히려 철저하게 경계하는 회사이다. 회사의 재무구조로 봐서는 뉴욕증시에 당장 상장을 하면 막대한 상장이익을 거두는 동시에 넉넉하게 현금을 확보할 수 있지만 종업원들이 하나둘씩 보유지분을 팔아버릴 경우 종업원지주제가 무너질 것으로 우려하기 때문이다. 그렇다면 종업원들은 보유주식을 ‘그림의 떡’으로만 쳐다봐야 하는 것 아닌가? 이런 의문을 SAIC의 한 자회사가 풀어줬다. SAIC는 종업원 보유지분의 환금성이 보장될 수 있도록 1975년에 ‘불’(Bull)이라는 주식중개회사를 만들어 종업원들끼리 주식을 사고팔 수 있는 내부시장을 열었다. 주식가격은 회사의 재무상황, 미래수익가치, 뉴욕증시에 상장된 동종업종주가와 상대비교 등 몇 가지 기준을 가지고 외부전문기관의 평가를 얻어 이사회에서 분기별로 결정한다. 이에 따라 종업원들이 주식을 사고 팔되, 만약 매도물량이 매수신청물량을 웃돌 경우에는 회사가 나서서 환매한다. 이렇게 거래되는 주가추이를 보면 SAIC가 웬만한 외부충격에는 끄떡도 하지 않을 회사임을 쉽게 알 수 있다. 지난해 나스닥지수가 반토막 나는 동안 SAIC 주식은 오히려 18.9% 올랐고, 올 들어서도 나스닥지수는 단 3개월 만에 29%나 떨어진 반면 SAIC는 2% 하락에 그쳤다. 소폭이나마 주가하락에 대해서도 주식프로그램 담당 카랜 가슨 이사는 “오해하지 말라”고 주문했다. “우리 회사의 재무건전성이나 수익성은 완만한 상승세를 유지했지만 주식평가시 나스닥의 동종업종 주가변동을 반영하기 때문에 어쩔 수 없었다.” SAIC가 굳이 상장을 기피하고 적지 않은 시장운영비용까지 감수하면서 내부주식 거래만 고집하는 이유를 묻자 회사 관계자들은 장황하게 설명한다. “우리가 외부투자자들의 자산을 빌려 단순히 임금만 받고 일한다면 지금과 같은 기업성과를 낼 수가 없다고 본다. 차를 랜트한 사람이 결코 세차를 하지 않는 것처럼 종업원들이 회사의 주인이 아니면 회사발전을 위해 적극 노력하겠는가. 우리는 우리 스스로에게 통제당하고 싶다. 매일 아침 조간신문에 나온 주가를 바라보며 우리가 무슨 일을 하는지도 잘 모르면서 궁극적으로 투자수익에만 관심이 있는 외부투자자들의 간섭을 받을 수는 없다.”
미국 1만1천여 기업이 종업원지주제 도입
SAIC는 미국의 특별난 기업이 아니다. 이 회사처럼 아주 정교하고 체계적이지는 않지만 종업원이 다수 지분을 보유한 기업들은 수두룩하다. 전미종업원주식소유센터(NCEO)의 집계에 따르면, 2000년 말 현재 종업원지주제를 시행하고 있는 미국 기업 수가 1만1150개에 이르며 민간부문 전체 임금근로자의 8.5%인 850만명이 이 제도에 참여하고 있다고 한다. 이들이 보유한 자기 회사 주식의 총평가액은 99년 말 현재 약 5천억달러, 종업원 1인당 평균 약 5만8천달러어치(약 7500만원)의 자기회사 주식을 가진 셈이다. 미국 정부는 오래 전부터 종업원지주제가 활성화하도록 여러 가지 법적, 제도적 장치를 만들어왔다. 미국의 종업원주식소유제도(ESOP: Employee Stock Ownership Plan)는 20세기 초반으로 거슬러올라간다. 연방정부가 내국세법에, 기업이 성과배분의 한 방식으로 종업원들에게 주식을 제공할 경우 세제혜택을 주는 조항을 만든 게 1921년이다. 그러나 종업원들은 자기 돈으로 회사와의 협상에 따라 정해진 가격으로 주식을 살 수 있었다. 지금도 남아 있는 이른바 ‘종업원주식구매제도’가 바로 이때 만들어진 것이다. 국내 종업원지주제도 역시 종업원들이 현금으로 자사주를 산다는 점에서 사실 미국의 1920년대 수준을 벗어나지 못하고 있다.
차입형 ESOP로 회생기반 마련한 기업들
그러나 이런 단순한 방식의 종업원주식구매제도는 1929년 대공항과 2차 세계대전 직후의 주가폭락이 이어지면서 종업원 주주들에게 막대한 재산상의 손실만 안겨줬다. 이런 뼈아픈 경험과 함께, 점차 소수자본가로 부가 집중하는 현상을 막지 못하면 미국이 체제위기에 놓일 것이라는 경고의 목소리가 1950년대 후반부터 강하게 제기되기 시작했다. 이즈음 저명한 법률가이자 투자은행가였던 루이스 캘소가 전혀 새로운 방식의 ESOP안을 들고 나왔다. 그는 칼 마르크스의 ‘공산당 선언’에 빗댄 ‘자본가 선언’을 통해 “모든 임금근로자들이 자본가가 되게 하자”며 “그러나 종업원들은 자기 회사 주식을 살 수 있을 만큼 충분한 재정적 능력을 갖추지 못하고 있기 때문에 회사의 신용을 담보로 외부로부터 자금을 차입해 자사주를 사게 하고, 빌린 돈은 회사가 나중에 이익을 내서 조금씩 갚아나가도록 하자”고 제안했다. 지금 미국 종업원지주제의 핵심기재인 차입형 ESOP이 바로 이것이다. 종업원들은 회사주식을 사는 데 자기 주머니에서 돈을 한푼도 내지 않기 때문에 전혀 손해볼 게 없다. 다만 회사가 종업원 주식구매자금으로 빌린 대출금을 갚을 수 있도록 비용을 줄이거나 적극적인 생산성 향상에 노력해야 한다. 캘소는 “자본가가 자기자본을 확대재생산할 수 있는 것처럼 종업원들도 스스로 생산성을 향상시켜 기업가치를 높일 수 있다는 믿음을 가져야 한다”고 주장했다. 캘소의 제안은 1974년 당시 미 의회 재무위원장이었던 러셀 롱 상원의원의 주도로 ‘종업원퇴직소득보장법’(ERISA)이 제정되면서 지금과 같은 제도적 틀을 갖추게 된다. 이 법안에는 차입형 ESOP를 시행하는 기업과 종업원, 그리고 대출 금융기관에까지 여러 가지 세제상 유인책이 들어 있다. 이를 계기로 1970년대 중반부터 미국에서 종업원지주제가 급속하게 확산된다. 특히 70년대 중반부터 90년 초반까지 구조조정과정에서 노사정 합의로 경영위기에 빠진 기업들의 무분별한 도산과 대량실업을 막는 유용한 기재로 활용되었다. 크라이슬러자동차와 위어턴철강 등 미국을 대표하는 제조업체들의 회생기반은 바로 차입형 ESOP이다. 미 중부 시카고에 본사를 두고 있는 세계최대 항공사 유나이티드에어라인(UA)도 지난 90년대 초반에 몰아닥친 경영위기를 종업원지주제로 돌파한 회사이다. 94년 7월 이 회사의 조종사노조와 정비사노조가 7년 동안의 임금 및 복지여건을 양보하는 대가로 50억달러에 회사 지분 55%를 인수했다. 그뒤 시장점유율과 영업이익이 크게 높아졌고, 델타항공이나 아메리칸에어라인 등 경쟁 항공사들이 10∼15%씩 감원을 한 반면 UA는 그만큼 더 신규인력을 고용하기도 했다. UA의 프레드릭 두빈스키 조종사노조위원장은 당시 종업원기업인수 배경을 이렇게 설명했다. “우리의 지속적인 관심은 회사주식으로 돈을 버는 데 있지 않았다. 위기를 내세우며 감원 위협을 하고 업무여건을 열악하게 만드는 경영진을 몰아내고 우리가 주인으로서 회사를 살려내기 위해 지배주주로 나선 것이다.” 1990년대 초부터 미국이 신경제 호황터널로 접어들어서는 전체적으로 ESOP을 도입하는 기업의 증가추세가 조금 둔화됐다. 또 주식시장이 과열되었을 때에는 종업원지주제를 단지 임금근로자들의 효과적인 재산늘리기 수단으로만 여기는 분위기가 팽배해졌다. 종업원지주제 컨설팅 및 교육기관인 오너십 어소시에이츠의 크스토퍼(크리스토퍼???) 매킨 회장은 “종업원이 다수 지분을 보유하고 있으면서도 주요한 의사결정에 종업원의 의견을 배제하는 기업들이 많고 이런 기업일수록 종업원의 소유참가가 생산성 증대효과로 잘 이어지질 못한다”면서 앞으로는 소유구조에 걸맞은 경영지배구조를 어떻게 구축하느냐가 종업원지주제 활성화의 관건이 될 것으로 내다봤다.
소유구조 걸맞은 경영지배구조 구축이 관건
샌프란시스코·로스앤젤레스·시카고·워싱턴·뉴욕=
글 박순빈 기자 sbpark@hani.co.kr
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