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[특집] 조선실록, 그 위대한 기록 역사적 사실 꼼꼼하게 담은 세계적 문화유산… 임금도 건드리지 못한 공정한 직필
실록 편찬은 춘추관이 맡았다. 최고 책임자인 영사를 영의정이 맡은 춘추관은 독립기구였지만, 실무자인 사관은 여러 부서에서 고루 뽑았다. 사관을 여러 부서에서 뽑은 것은 국정을 고루 반영하려는 취지였다. 사관으로 뽑히면 대단한 영광으로 여겼는데 대개 20대의 젊고 지식과 기개가 있는 청년들이었다. 사관은 임금의 비서인 승지와 함께 순번을 갈라 궁중에서 숙직하였다. 사관은 언제 어디서나 붓을 귀에 꽂고 먹물통을 차고 종이를 들고서 임금이 나다니는 곳에는 어디고 따라다녔다. 임금 잠자리에도 필요하면 가서 적었다.
당대의 임금 죽으면 실록청 차려
실록 편찬은 당대의 임금이 죽고 난 뒤에 시작한다. 먼저 상급 관리자와 사관이 구성원이 되어 실록청을 차리고 사초와 시정기 이외에 상소문 등 여러 자료를 수집한다. 당대 임금의 재위 기간을 각기 나누어 분담한다. 일단 내용이 완성되면 도청(都廳)에 넘기는데 이를 초초(初草)라 부른다. 도청에서는 초초의 내용을 검토하여 보태거나 줄이거나 삭제하거나 수정을 가하여 중초를 작성한다. 중초는 최고 책임자인 총재관이 수정을 한다. 이를 정초라 부른다. 실록이 완성되면 행사를 치른다. 자하문 밖 차일암에서 모든 사초를 냇물에 빨았다. 이를 세초(洗草)라 한다. 세초를 하는 목적은 사초의 내용이 누설되는 것을 막고 엄청난 분량의 종이를 재생하려는 것이다. 편찬 기간은 최소 1∼2년에서 최고 10여년까지 걸린다. 실록이 완성되면 네부를 등사하여 춘추관에 한부, 충주·성주·전주사고에 각각 한부를 보관하였다. 전쟁 등 만일의 사태에 대비해 각지에 분산해 보관하였던 것이다. 이런 우려대로 임진왜란 때에 사고가 소실되었으나 전주사고에 보관되어 있던 실록이 고스란히 보존되어 복원할 수 있었다. <세종실록>의 편찬과정을 알아보자. 세종은 33년간 재위했는데 죽은 지 2년 뒤인 1452년 실록청을 설치하고 사관 25명, 글씨 쓰는 사자관까지 합해 80여명이 동원되어 2년 만에 완성을 보았다. 다른 실록 편찬보다 일이 빨리 진행되었는데 성삼문, 신숙주와 같은 뛰어난 학자와 문사가 대거 참여하여 어느 때보다도 열성적으로 업무를 수행했기 때문이다. 실록이 완성되어도 임금들은 볼 수가 없는 것이 엄격한 관례였다. 사실 세종 같은 현군도 완성된 <태조실록>이 어떻게 쓰였는지 궁금해 보려고 한 적이 있다. 그러나 신하들이 절대 볼 수 없다고 반대하자 그냥 덮어놨다. 그러나 이 관례가 딱 한번 깨진 경우가 있었다. 김일손은 사림파로 <성종실록>을 편찬할 때에 사관이 되었다. 김일손은 당시 권신인 이극돈의 비행을 사초에 올렸다. 이극돈이 책임자의 한 사람으로 이 사초를 보고 빼달라고 요구하였으나 김일손은 단연코 거절하였다. 어느 날 김일손이 올린 사초를 꼼꼼히 살펴보던 이극돈은 김일손의 스승인 김종직이 쓴 <조의제문>이 사초에 올려진 사실을 보고 눈이 번쩍 뜨였다. 이 글은 항우가 어린 의제를 죽이고 초나라의 왕이 된 것을 꾸짖는 내용이었다. 곧 항우를 세조, 의제를 단종에 비유해 실록에 올리려는 의도였다. 사림파를 미워하던 이극돈과 유자광 등은 이를 연산군에 고해 바쳤고 연산군은 할아버지인 세조의 비행을 담은 사초에 분개해 김일손을 비롯해 이들 사림파를 몰아 죽였다. 이를 역사 기록으로 화를 불러온 사건이라 하여 무오사화라 부른다. 그러나 연산군도 문제가 된 사초를 없애지는 못했다.
엄정한 평가 내렸지만 수정작업의 폐단도
사고에 보관되어 있는 실록은 3년에 한번씩 꺼내 햇볕에 말리고 바람을 쏘인다. 이 작업을 ‘포쇄’라 하는데 책에 습기가 차고 좀이 슬어 상하는 것을 방지하기 위한 방법이다. ‘포쇄’는 대개 7∼8월 장마가 한풀 꺾이고 가을 바람이 부는 철에 시작한다. ‘포쇄’할 때에는 일반인의 접근을 엄격하게 통제하였다. 실록은 간간이 수정작업이 이루어졌다. <태조실록>이 완성되고 나서 내용이 번잡하고 중복된다고 하여 고치자는 실록 참여자들의 주장이 있었다. 세종은 이를 허락하여 태조, 정종, 태종의 실록에 빠진 내용과 바로잡을 사실을 고쳤다. 비록 뜻은 온당했을지라도 이 일은 하나의 관례가 되어 뒷날 정치적 이해에 따라 수정실록이 나오는 폐단을 만들어냈다. 실례로 선조 통치기간에는 당쟁이 치열하게 전개되었다. <선조실록>은 1616년 북인들 주도로 완성되었는데 서인들이 집권한 뒤인 1643년 내용을 달리한 <선조수정실록>을 만들었다. 그리하여 선조 통치기간의 실록은 두 종류가 있게 됐다. 실록의 내용에는 한계를 들어낸 경우도 많다. 태종의 무지막지한 살육과 임금 자리를 두고 왕자들끼리 싸운 사실을 얼버무리기도 하고 때로는 정당화하는 기록을 슬쩍 집어넣는 경우도 있었다. 특히 세조가 사육신과 단종을 죽인 일과 관련해 이런 어정쩡한 기록이 많다. 이는 제도적 모순이라기보다 사관의 잘못이었다. 사관 역시 정변에 참여하거나 동조한 세력이었기 때문에 자신의 치부를 후세에 전하고 싶지 않았을 것이다. 실록에는 엄청난 내용이 담겨 있다. 임금과 벼슬아치의 치적과 동정만이 아니라 천문, 지리, 이변, 재변 등의 자연 현상과 풍속, 놀이, 간통, 범죄 그리고 민중봉기 등 인간의 이야기, 무수한 동식물의 이름도 수록되어 있다. 정치적 사건 이외의 다른 내용에는 거의 오류가 없이 정확하다. 다만 상대적으로 국가제도에 따른 내용이 많은 비중을 차지하고 민중생활이 소홀히 취급한 한계를 지니고 있을 뿐이다.
민중생활 소홀히 취급… 25왕의 사실 담아
한편 조선 후기 세도정치 아래에서 이루어진 순조, 철종의 실록이 부실하고 조선 말기 고종, 순종의 실록이 식민지 시대에 편찬되어 내용이 소루해졌을 뿐이다. <조선왕조실록>은 한 시대 또는 한줄도 빠짐없이 보관되어 조선조와 운명을 같이하였다. 실록에는 25왕 472년의 사실이 고스란히 담겨 있다. 그러나 요즘 이처럼 투철한 기록정신이 보이지 않는 것은 유감이다. 아마 추측건대 19세기 말 말 한번 잘못하면 역적으로 몰려 죽는 시대가 되면서 글을 조심하게 된 게 아닌가 싶다. 실제 19세기 <매천야록>을 쓴 황현 같은 이도 후손들에게 글을 남에게 보이지 말 것을 당부했다. 게다가 일제시대 항일 독립투사 운동을 하며 자칫 증거가 될 기록을 남기지 않으려는 풍조가 시작된 것은 아닌가 싶다.
이이화/ 역사학자
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