열린우리당의 지지율 추락은 끝을 모른다. 총선 이후에도 정체성과 비전을 세울 노력은 보이지 못하고 불거지는 이슈마다 의원들 개개인이 ‘동네축구’를 한다. 정체성을 다시 확립해가는 한나라당과 개혁 노선을 선점한 민주노동당에도 밀리고 있다. 위기의 원인은 무엇인가.

▣ 신승근 기자 skshin@hani.co.kr

△ 일러스트레이션/ 장광석

4·15 총선 승리 이후 ‘100년 동안 집권 가능한 정당을 만들자’는 야무진 꿈을 꾸던 열린우리당의 운명은 불과 두달여 만에 급변했다. 당 안팎에서 “이대로는 안 된다”는 수군거림과 함께 한때 지상의 왕자로 군림했으나 순식간에 멸종한 공룡과 같은 비극적 결말을 예견하는 듯한 목소리가 잇따르는 등 분위기가 흉흉하기 짝이 없다.

하지만 당직자들은 ‘위기론’을 외치는 목청만 높일 뿐, 누구 하나 똑 부러지게 당면한 위기의 근원을 진단하거나 탈출을 위한 해법을 제시하지 못하고 있다.

지도부 “잘 될 것이다”

“아직 당의 시스템과 체계가 잘 정비되지 않은 상황에서 뜻하지 않던 사고가 계속 터지고, 여기저기서 누수가 생긴 탓이다. 점차 개선될 것이다. 정동영 통일부 장관의 진단처럼 책임 있는 여당으로 거듭나는 ‘성장통’을 겪고 있는 것이다.”(핵심 당직을 맡은 수도권의 한 의원)

“해방 이후 어떤 정당도 하지 못한 개혁을 강력히 추진하려다 보니, 언론이 작은 실수나 소규모의 오류도 용납하지 않는 심각한 도전을 받고 있다. 초심으로 돌아가 정면 승부하면 해소될 수 있다.”(4선의 한 중진 의원)

현재 위기는 열린우리당의 개혁 드라이브에 위기 의식을 느낀 적대적 언론의 반격, 본격적인 의정 활동을 시작하기 전에 닥친 잇단 악재 때문에 빚어진 만큼 과반수 정당의 교만함을 버리고 초심으로 돌아가 굳건히 결속하면 위기는 해소될 것이라는 ‘모범답안’에 집착하는 듯한 모습이다.

하지만 현재 열린우리당이 직면한 위기는 지도부의 인식처럼 적대적 외부 환경이나 의원들의 주관적·심리적 결의 수준 약화로 단순화할 수 있는 낮은 차원의 문제가 아니라는 게 중론이다.

△ 열린우리당이 지향점을 못 찾고 표류하고 있다. 신행정수도 논란과 관련해 이야기를 나누고 있는 신기남 당 의장(왼쪽)과 천정배 원내대표. (사진/ 한겨레 김정효 기자)

첫째, 현재 위기 상황은 무엇보다 당의 이념과 정체성, 지향점을 일목요연하게 정리할 수 있는 ‘비전’의 부재에서 비롯된 구조적 모순의 성격이 강하다.

정당은 자신의 정체성과 지향점을 총체적으로 결집한 비전에 따라 입법 활동 등 정책 수단을 동원하고, 이를 통해 소속 의원의 결속은 물론 국민 다수를 지지층으로 묶어세우면서 권력을 창출·유지하는 게 상식이다.

과거 김대중 정권과 현 노무현 정권을 창출한 민주당은 평화민주당-신민당-국민회의-새천년민주당으로 면면히 이어져 내려오는 과정에서 내부 논쟁을 통해 ‘중산층과 서민의 정당’이라는 지향점을 확립한 것이 대표적 사례다. 민주당은 이를 전면에 내세워 노동자·농민 등 기층 민중과 진보적인 화이트칼라 등 개혁 지향 세력의 지지를 획득하고 한나라당과 차별화에도 성공했다. 이런 비전은 김대중 정권의 성격을 규정했고, 심각한 위기 상황에서도 정당 지지도나 대통령의 국정수행 지지도의 추락을 막는 최종 버팀장치 역할을 했다. 그리고 그것을 밑천 삼아 2002년 대선에서는 노무현 후보를 대통령으로 당선시키는 성공 신화도 창조했다.

‘실용주의’ 구호만 답습

반면, 지난 2003년 11월 47명의 의원이 민주당에서 분당해 창당한 열린우리당은 지금까지 자신의 지향점을 명확히 정립하지 못한 채 표류하고 있다. 창당 초 “정신적 여당”을 자처했지만, 독자적 대안 세력의 비전과 이미지를 창출하지 못하고 민주당, 민주노동당 등과 지지층을 분할하면서 고만고만한 정당에 머물렀다. 결국 노무현 대통령이 공개 지지를 선언하고, 이에 따라 촉발된 탄핵 정국 속에서 ‘탄핵세력 심판’이라는 반사 이익에 기대 152석의 원내 과반수 정당이 되는 행운을 거머쥐었다. 하지만 총선을 통해 거대한 공룡의 몸집만 갖췄을 뿐 두뇌는 없었다.

“열린우리당 앞에는 합리적 보수를 표방하며 변신을 거듭하는 한나라당, 진보와 개혁을 부르짖는 민노당이라는 두개의 전선이 펼쳐져 있었다. 그런데 지난 두달 동안 우리당은 명확한 좌표를 설정하지 못한 채 정동영 전 의장 시절 의원들 사이에 엄존하는 다양한 이념 지향성을 봉합하기 위해 내세운 ‘실용주의’라는 구호를 신기남 의장과 천정배 원내대표 체제가 별 고민 없이 답습했다. 결과는 한나라당을 지지해온 보수층과 2002년 대선과 지난 4월 총선에서 우리를 지지했던 중산층과 서민, 개혁 지향의 젊은 층 사이를 오락가락하다가 양쪽을 다 잃는 실책으로 이어졌다. 최근 위기는 결국 152명의 우리당 의원들 안에서조차 컨센서스가 형성되지 못한 당의 노선과 비전에 대한 불확실성에서 비롯된 것이다.” 개혁 성향의 3선 의원은 위기의 본질을 이렇게 진단했다. 과반수 정당에 걸맞은 두뇌인 비전과 지향점을 정확히 설정하지 못하면서 지지층 결집은 고사하고 소속 의원을 한데 묶어세우는 것마저 힘겨워하며 혼선과 실기를 거듭한 끝에 ‘위기’를 자인할 정도의 추락을 맛보고 있다는 것이다.

△ 5월29일 열린우리당 총선 당선자 및 중앙위원들과의 만찬에 앞서 인사를 나누고 있는 노무현 대통령. 총선 뒤 지금까지 열린우리당은 당의 비전을 세우는 데 별 관심을 두지 않았다.(사진/ 청와대사진기자단)

서울 지역의 한 초선 의원도 자신들이 직면한 고민을 이렇게 정리했다. “열린우리당 의원 가운데 초선이 108명이지만, 저마다 색깔과 철학이 다르고 이념적 스팩트럼도 다양하다. 우리당의 지향점에 대해 모두가 ‘개혁 완수’라고 말하지만, 그 내용은 서로 다르다. 한쪽은 진보적 색채를 더욱 강화하는 것을, 다른 한쪽은 한나라당이 지향하는 수준의 절차적 민주주의를 완수하는 것을, 또 일부는 노무현 대통령을 충실히 뒷받침하는 것을 개혁으로 본다. 결국 명확한 가이드라인이 없는 상황에서 뿔뿔이 흩어져 각자 판단에 따라 행동하고 주장할 수밖에 없는 처지다.”

“국민 예측과 다르게 가는 당”

지금까지 열린우리당을 위기 상황으로 몰아넣은 대표적 악재로 지목되는 △이라크 추가 파병을 둘러싼 소장개혁 성향 의원들 대 당권파와 친노 성향 의원들의 대립과 혼선 △분양원가 공개를 둘러싼 당정 혼선 및 신기남 당 의장, 천정배 원내대표 대 홍재형 정책위의장, 안병엽 제3정조위원장의 갈등 △박창달 의원 체포동의안에 대한 열린우리당 의원 다수의 반대 표결 등은 정체성과 지향점에 대한 통일된 정서적 공감대 없이 의원 개개인의 주관적 가치관에 따라 판단하도록 방치한 데서 파생된 문제라는 것이다.

실제, 열린우리당은 4월 총선 이후 지금까지 당의 정체성과 중·장기적 비전을 정립하는 것에 별 관심을 기울이지 않았다.

정동영 전 의장이 총선 직후 열린 당선자 워크숍에서 김원웅, 유시민 등 개혁당 출신 의원들이 제기한 정체성 논쟁을 ‘실용주의’라는 논리로 서둘러 덮어버린 뒤, 당 지도부는 원내 과반수의 힘을 바탕으로 한 개혁 입법 드라이브를 통한 지지층 규합이라는 원내 전략에만 몰두했다. 김근태 전 원내대표 주도로 ‘일하는 국회 추진단’(단장 이해찬, 부단장 이종걸)을 설치하고 분주하게 움직였다. 그러나 과반을 겨우 2석 넘긴 정당이 ‘힘의 우위에 입각한 의회 전략’을 구사하는 것은 한계가 분명했다. 의회에서 열린우리당의 독주를 막으려는 한나라당의 원구성 협상 전략에 따라 17대 국회 출범이 한달 이상 지연되면서 이런 전략은 빛도 보지 못했다.

또 100년 동안 집권 가능한 정당을 표방하면서 신기남 의장 주도로 ‘새로운 정치 실천위원회’를 설치하고 정당 개혁, 100만 기간당원 확보 등을 추진했지만, ‘몸집 키우기’라는 비판과 지지율 하락으로 한계에 봉착했다.

열린우리당은 정치개혁과 지역구도 타파, 민생 문제 해결이라는 고전적 화두에도 집착해봤다. 하지만 과거의 수구적 색깔을 일정 부분 탈색하고 ‘합리적 보수’를 지향하는 한나라당이 비슷한 주장을 펼치면서 별 차별성을 드러내지 못했다. 아파트 분양원가 공개 논란에서 확인되듯 정치개혁과 민생 문제에 관한 한 민주노동당이 열린우리당보다 한 발짝 앞서가면서 입지가 더욱 좁아졌다.

민주당 당료 출신인 수도권의 한 의원은 이런 상황에 대해 “과거 김대중 정권이나 민주당에서도 정책 현안을 놓고 다양한 논란이 있었지만, 국민들은 대체로 민주당이 어느 쪽으로 갈 것이라는 기대가 있었고 그 예측은 실제 결과와 대체로 일치했다”면서 “지금 우리당의 경우 국민은 ‘동쪽으로 갈 것’이라 예상하는데, 자꾸 ‘서쪽으로 가는’ 오류를 반복하면서 당내 이견과 논란은 무조건 이전투구로 받아들이는 지경에 이른 것”이라고 진단했다.

△ 박근혜 한나라당 대표의 교섭단체 대표연설을 듣기 전에 이야기를 나누고 있는 열린우리당 의원들. 리더십의 부재도 열린우리당 위기의 한 원인으로 지적되고 있다.(사진/ 한겨레 김정효 기자)

당내 이견, 정리되지 못한 채 방치

과거 정권과 비교할 때 지지기반이 불명확한 상황에서 탄핵심판론이라는 네거티브 캠페인 덕에 과반을 확보한 열린우리당은 아주 작은 실수에도 얼마든지 치명적인 상처를 입고, 지지자들이 이탈할 수 있는 취약한 구조적 결함을 갖고 있다. 하지만 지도부는 정체성과 비전 확립이라는 근본적 체질 개선 노력 없이 현안에 따라 우왕좌왕한 것이 위기의 본질이라는 것이다.

열린우리당의 위기를 촉발하는 또 다른 요인으로 지적되는 것은 리더십 부재와 위기관리 능력의 공백이다. 현재 열린우리당 내부에서는 리더십의 양대 축인 신기남 당 의장과 천정배 원내대표의 지도력에 대해 전면적인 비판을 가하는 것을 부정적으로 보는 기류가 적지 않다.

“다른 누가 의장이나 대표를 맡았어도 지금보다 조금 덜할 수는 있겠지만, 그들이 모든 책임을 지기에는 아직 충분한 기회를 주지 않았다.”(김한길 의원) “천·신 체제가 아직 본격 가동된 적이 없다. 국회도 이제 겨우 원 구성을 마쳐가는 단계다. 그들의 책임을 묻는 것은 너무 가혹하다.”(김원웅 의원)

이런 사정을 충분히 감안할 만하다. 그러나 당을 책임진 두 사람이 그나마 주어진 기회조차 활용하지 못했고, 오히려 현안에 대해 돌출적인 대응 자세를 반복하면서 당의 위기를 심화시켰다는 비판을 모면하기는 어렵다.

수도권의 한 초선 의원은 “의원들 사이에 견해 차이가 있을 수 있고, 천 대표가 의원들의 자율성을 존중하는 것도 고맙게 생각한다”면서 “하지만 이견이 정리되지 못한 채 계속 방치되고, 결과가 충분히 예측되는 사안까지 미온적으로 대처하는 것은 심각한 지도력의 부재로밖에 볼 수 없다”고 말했다.

신기남 당 의장과 천정배 원내대표가 좀더 효율적인 논의 구조를 마련하고, 의원들과 긴밀히 호흡하며 지속적인 설득을 통해 공감대를 형성했더라면 지금 같은 파국에 직면하지는 않았을 것이라는 지적이다.

△ "논의와 주장은 왕성한데 전략적으로 접근하는 사고가 부족하다." 서울 영등포의 열린우리당 당사.(사진/ 박승화 기자)

이슈가 불거지면 너도나도 달려들어…

실제, 분양원가 공개 논란은 천 대표가 원내대표 경선에 출마하면서 자신과 지향점이 비슷하다며 ‘러닝메이트’로 발탁한 홍재형 정책위의장이 총선 공약을 뒤집으면서 촉발됐다. 두 사람 사이에 의견 교환을 통해 사전 조율이 이뤄지는 게 정상적이다. 이미 벌어진 일이라면 파국을 피하는 길을 찾는 게 리더의 책임 있는 자세다. 하지만 ‘공약 백지화’ ‘개혁 후퇴’라는 안팎의 비판에 직면한 천 대표와 신기남 의장은 “국민에게 약속한 것이니 강력히 추진하겠다”며 퇴로를 막았다. 이에 대해 노무현 대통령 역시 “원가 공개는 시장원리에 맞지 않고, 개혁적이지도 않다”고 공박하는 극단적 행태를 보이면서 이 문제는 언제 폭발할지 모르는 미해결 과제로 장기 표류하고 있다.

당직을 맡고 있는 한 의원은 이와 관련해 “논쟁의 핵심을 분양원가 공개에 대한 찬반이 아니라, 당의 원가 공개와 정부의 원가연동제 가운데 어느 쪽이 집값 안정에 더 효율적이냐는 생산적 논쟁으로 이끌었어야 하는데, 당 지도부가 여론만 의식한 채 너무 극단적으로 움직여 퇴로가 완전히 봉쇄됐다”고 안타까워했다.

박창달 의원 체포동의안 부결도 열린우리당 지도부의 리더십 한계를 극명하게 노출시켰다. 체포동의안 부결 직후 두 차례나 국민에게 사과했던 천 대표는 7월2일 기자들에게 “인사 문제여서 의총에서 좀더 자세히 설명했어야 하지만, 비난하듯 설명하기 힘들어 적극 대처하지 못한 점이 뼈아프다”고 뒤늦은 후회의 말을 남겼다. 안팎의 비판에 직면한 그는 체포동의안에 대한 기명 투표를 규정한 법안을 국회에 냈다. 그러나 당 안에서도 “인사에 관한 것을, 어떻게 기명 투표하겠다는 것인지 모르겠다”며 너무 앞서나간 게 아니냐는 지적이 나온다.

오히려 이런 태도는 사안의 경중과 결과를 예측하고 그에 걸맞은 치밀한 전략을 수립해 대처해야 할 당 지도부의 처신으로 너무 안이하고 가벼운 것 아니냐는 지적이 나온다. 익명을 요구한 한 의원은 “의원에 대한 체포동의안의 경우 과거에도 처리된 사례가 없고, 색깔이 다양한 우리당 의원의 성향을 고려할 때 그대로 두면 부결될 것이 뻔한 상황이었다”면서 “당 지도부라면 당연이 부결될 경우 닥칠 국민적 비판과 당이 떠안을 치명적 상처를 예견하고 치밀한 전략에 따라 의원들을 단도리하고 표결에 임했어야 한다”고 비판했다.

정체성과 비전 부재, 지도부의 리더십 공백과 함께 열린우리당 위기의 근원으로 지적되는 것은 의원들의 ‘동네축구’식 정치 근성이다. 152명의 의원을 각자의 능력과 전문성에 따라 조직적으로 배치하고, 팀플레이를 통해 정책을 생산한 뒤 여당 전체의 힘과 역량을 극대화하는 모습을 보이지 못하고, 언론이 관심을 집중시킨 이슈에 달려들어 너도나도 한마디씩 거드는 개인 플레이가 문제인 것이다.

김선일씨 피살 사건이 터지자 열린우리당은 6월21일 비상대책위를 구성했다. 그러나 첫 번째 내놓은 대안은 16대 국회 때 국가정보원이 역점을 두고 추진했으나 인권침해 논란에 부닥쳐 폐기됐던 ‘테러방지법’을 재추진하겠다는 것이었다. 결국 “헛다리를 집었다”는 시민단체의 반발에 봉착해 유야무야됐다.

이라크 파병 논란의 경우 시민단체의 파병 반대 여론이 거세지자 67명의 의원이 ‘이라크파병반대 비상국민행동’이 주도한 파병 재검토 서명에 동참했다. 그러나 여당 의원이 서명운동 방식으로 정부를 압박하는 것은 무책임하다는 비판 여론에 직면하자 상당수 의원들이 “상황을 한번 알아보자는 뜻이었다”며 슬그머니 꼬리를 내렸다.

위기 극복 처방 통할까

장복심 의원의 비례대표 금품로비 의혹을 대하는 열린우리당 의원들의 태도에서도 이런 무책임함은 거듭 확인된다. “의원들에게 그 정도 후원금을 주는 게 무슨 문제냐”(유시민 의원), “조사해보니 한 신문이 친일진상규명법을 추진 중인 의원의 도덕성에 흠집을 내 주저앉히려고 장 의원과 정치적 거래를 시도하다 그런 보도가 나왔다. 집권 여당의 힘을 보여줘야 한다. 국회의원 안 해도 좋다”(이종걸 수석부대표)…. 국민 정서와 동떨어진 감정 섞인 이런 발언은 자신들의 말 한마디가 당에 얼마나 큰 부담을 주는지에 대한 무신경함을 극단적으로 드러낸 것이다.

한 의원은 “현재 152명의 의원들 사이에 논의와 주장은 왕성한데, 정작 이를 공유하고 심화 학습해 정책으로 다듬은 뒤 전략적으로 접근하는 사고가 부족해 더 큰 사단이 나는 경우가 많다”고 진단했다.

열린우리당 지도부는 위기 극복을 위한 뒤늦은 처방을 잇따라 내놓고 있다. 당내 의사소통을 위해 15명의 원내부대표에게 소속 의원을 10명씩 분할해 전담시키는 ‘10호 담당제’를 시행하고, 지지율 회복을 위한 긴급중앙위원회 소집을 예고하고 있다. ‘반성을 통한 새 출발’의 구호도 무성하고, 이해찬 총리, 정동영 통일부 장관, 김근태 보건복지부 장관 등 당 핵심 인사들의 입각으로 당-청, 당-정간 의사소통 시스템이 본격 가동될 것인 만큼 “좀더 시간을 달라”는 요구도 이어진다. 하지만 위기의 원인에 대한 근본 처방 없이 열린우리당의 위기가 돌파될 수 있을지는 여전히 의문이다.