재탈북자들과 최근 북한에 들어갔던 조선족들은 한결같이 북한의 식량사정이 개선됐다고 전했다. 특히 중국과 국경을 맞댄 지역은 사정이 좋아졌다는 것이다. 이들은 “굶던 사람들은 강냉이죽, 강냉이죽 먹던 사람은 강냉이밥, 강냉이밥 먹던 사람은 밥 쪽으로 한 단계씩 올라갔다”고 말했다. 아들이 건설노동자라는 한 여성 탈북자는 “이제 한끼당 140g 정도의 강냉이죽을 계속 줍네다”라고 말했다.

그러나 상황 개선은 북한 정부의 배급확대보다 극심한 식량난을 거치면서 생존력이 떨어지는 사람들은 사망하고, 농민시장 등 지하경제가 활성화된 덕분이라는 분석이 지배적이다. 탈북자들의 입북길을 터주며 북한을 자주 넘나드는 김일용씨는 “장사 못하는 사람들은 이미 다 굶어죽고 이제 살 사람만 남았습네다”라며 웬만한 집에는 농민시장에서 번 돈으로 쌀을 몰래 숨겨놓고 있다고 말했다..

탈북자들은 북한의 밑바닥은 이미 시장경제 메커니즘이 작동하고 있다고 전했다. 돈만 있으면 농민시장에서 식량을 비롯해 필요한 물건은 무엇이든 구할 수 있다고 한다. 농민시장도 과거 10일장에서 5일장으로 단축됐고, 이제 거의 매일 장이 서고 있다는 것이다.

김형덕씨는 “북한 정권이 배급으로 주민들의 생계를 책임지는 정책을 포기하고 이제 농민시장 등 소규모 지하시장에 의존한 주민들의 자력갱생을 용인하는 것 같다”며 “소규모 시장경제마저 가로막는다면 불만이 폭증해 체제유지가 어렵다는 것을 인정한 셈”이라고 해석했다. 당 간부나 보위부, 사회안전부에 근무하는 사람들은 전혀 생계에 곤란을 느끼지 않는 것으로 알려졌다. 탈북자들은 이들이 북한 내 다른 지역으로 이동하는 주민들에게 통행증을 발급해주는 대가로 공공연히 돈을 챙기거나 시장에서 은밀히 장사를 한다고 전했다.

신승근 기자 skshin@hani.co.kr