| 기사섹션 : 커버스토리 | 등록 2001.10.31(수) 제382호 |
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[표지이야기] 창, 이보다 더 강할 수는 없다 재보선 승리로 단단해진 이회창 대세론… 엄청난 기회 속에 크고작은 시련이 기다린다
“정치가 아무리 내일을 모르는 생물이라지만 이제 다된 것 아니냐. 하늘이 무너지는 변수가 없다면 우리가 대권을 먹는 것은 기정사실이다.”(한나라당 핵심 당직자) “여권은 시기를 놓쳤다. 민심이 완전히 떠났지만 이회창 총재와 경쟁할 뚜렷한 대항마조차 정하지 못한 채 내분이 가속화될 뿐, 앞으로도 묘책을 찾지 못할 것이다. 이 총재가 대통령이 될 확률이 절대적인 것 아니냐.”(서울의 종합대학 교수)…. 한나라당이 10·25 재보선을 싹쓸이하면서 정치권 안팎에는 ‘이회창 대세론’이 급속히 확산되고 있다. “섀도 프레지던트”나 “넥스트 프레지던트”라며 ‘천기’를 누설하는 이들도 있다.
당내 개혁·보수파, 양날을 압도하다
엄밀히 말하면 이 총재와 한나라당은 의석 3석이 걸린 지역 선거에서 이겼을 뿐이다. 한나라당의 실제 소득은 장영신 민주당 전 의원의 지역구였던 구로을에서 1석 더한 것에 불과하다. 동대문을과 강릉은 재·보선 이전에도 한나라당 몫이었다. 그러나 이는 산술적 계산일 뿐이다. 이 총재는 이번 승리로 이전과 근본적으로 다른 정치적 입지를 확보했다. 국회를 장악했고, 사실상 김대중 대통령과 권력을 반분하는 효과를 얻었다. 최근 김용환, 강창희 두 의원의 한나라당 입당과 재·보선 승리로 국회 단독과반수인 137석에 단 1석 모자란 136석을 갖춘 거대야당의 당수가 됐다. ‘자민련 몰락’의 기류를 감지한 몇몇 의원들이 한나라당에 입당 의사를 밝힌 것으로 알려지면서 단독과반수는 이 총재의 선택사항이 됐다. 그가 마음만 먹으면 언론사 세무조사에 대한 국정조사나 내년 예산안 등 정국 현안을 요리할 수 있다. 아예 국무위원 해임안이나 주요 법률안을 단독처리해 여권의 발목을 묶을 수도 있다. 정치권에서는 “김 대통령이 평안히 임기를 마치려면 ‘김대중 정부’라는 이름만 놔두고 모든 문제를 한나라당에 양보해야 할 것”이라는 극단적 전망까지 나온다. 이뿐이 아니다. 이 총재는 당 안팎의 잠재적 경쟁자들을 동시에 침묵시키면서 대세론을 굳히는 전기를 마련했다. 한나라당은 DJP공조 붕괴 직후 여당에 대한 수적 우위를 확보했다. 이 총재는 그때 ‘상생의 정치’를 공언했지만, 당 내부조차 제대로 추스리지 못했다. 보수파와 개혁파 모두 “이 총재가 영남의 반DJ 정서에 기댄 반사이익을 향유하고 있을 뿐”이라며 노선변경을 요구했기 때문이다. 개혁성향 의원들은 “이 총재가 민심을 잘못 읽고 최돈웅 전 의원 등 선거법 위반자를 다시 공천해 수도권 유권자가 등을 돌릴 것”이라며 ‘합리적 정치’를 요구했다. 반면 보수성향 의원들은 이 총재의 ‘대여 타협주의 노선’을 비판하며 강경투쟁을 주문했다. 특히 김용갑, 안택수 두 의원이 여야 영수회담 직후 “친북정권” 논쟁을 일으키며 여야관계를 극단으로 몰았고, 결국 한나라당의 큰 흐름은 ‘폭로정치’로 바뀌었다. 이번 선거로 골치 아픈 상황은 일단락됐다. ‘합리적 정치’를 요구하는 서울지역 2곳과 ‘안보공세’가 먹히는 강릉에서 모두 승리하면서 이 총재의 입지가 강화됐기 때문이다. 한나라당 한 개혁파 의원은 싫든 좋든 개혁파나 보수파 모두 이 총재를 예전처럼 비판할 수는 없게 됐다.
‘대망’을 노리던 자들이 몸을 사린다?
영남은 어쩔 수 없이 이 총재를 밀고 있을 뿐이라며 호시탐탐 반격의 기회를 엿봐온 보수파 의원들도 비슷한 처지다. 부산·경남 정서와 민주계 사정에 정통한 한나라당 한 소장 당직자는 “그동안은 영남 보수파 의원들 상당수는 이회창 대세론에 회의적이었고, ‘창이 아닌 다른 주자를 내세워도 당선될 수 있다’고까지 주장했다. 하지만 이제 이 총재가 결정적인 실수를 하지 않는 한 반대할 명분이 없다”고 말했다. 이 당직자는 부산·경남조차 이 총재를 중심으로 한 ‘반DJ’ 단일야당 전선을 분열시킬 경우 역적으로 모는 분위기라고 덧붙였다. 이런 변화는 충청권 출신인 이 총재에 대한 영남 유권자의 불신을 업고 이 총재에게 도전할 가능성이 있는 정치세력들의 운신폭도 좁혔다. 당장 이 총재 대권가도에 최대 위협요인으로 예상됐던 YS와 JP 연합신당의 출현 가능성이 희박해졌다. 자연히 이들의 행보에 발맞추며 ‘대망’을 꿈꿔온 박근혜·정몽준 의원, 이수성 전 총리 등도 몸을 사릴 수밖에 없는 처지가 됐다. 당 안팎에서 ‘창을 흔들 수 있는 바람’이 잦아들면서 이 총재는 자기 구상대로 정국을 풀어가며 대권을 노릴 수 있는 절호의 기회를 맞았다. 총재 측근들은 “97년 대선 패배 이후 절치부심해온 총재가 지금보다 더 강할 수는 없을 것”이라며 “좀 이르지만 내년 대선도 희망적”이라고 말했다. 여야를 떠나 ‘이회창 대세론’이 확고해졌다는 데 대체로 동의하는 분위기다. 그러나 이번 승리가 내년 대선까지 탄탄대로를 보장하는 부적은 아니다. 엄청난 기회인 동시에 더 큰 도전을 불러올 수 있는 야누스의 얼굴을 하고 있기 때문이다. 국회를 확실히 장악한 이 총재에게 부여된 국정책임론은 “믿고 국가를 맡길 만한 인물”이라는 이미지를 심어 당 지지율보다 낮은 개인의 지지율을 끌어올릴 기회다. 그러나 실패에 따른 책임도 함께 져야 한다. 한나라당 한 실무 당직자는 “DJ가 너무 급격히 몰락하면서 이 총재는 많은 국정 부담을 떠안게 됐다. 차라리 죽쑤는 DJ의 대항자로 있을 때가 더 행복했다는 생각이 드는 상황이 닥칠 수도 있다”고 말했다. 그동안 반DJ 정서를 묶는 야당의 대표주자 역할만으로도 정치적 생존이 가능했지만, 이제 싫든 좋든 국정에 책임을 분담하게 된 만큼 책임논쟁에서 자유로울 수 없다는 것이다. 그는 들뜬 당직자들을 향해 “야당이 잘못할 때는 민심이 여지없이 돌아서버릴 수 있다”고 경고했다. 또 “국가운영에 효율적이고 국민 이익에 보탬이 되는 방향으로 협력하고 타협해나갈 것”이라며 “수적 오만을 부리지 않겠다”고 거듭 약속했다. 타협과 관용의 정치를 통해 “속좁은 정치인”이라는 이미지를 벗고, ‘정경분리론’을 실천해 민생과 경제난 해결에 전력하는 국가 경영자로서의 능력과 비전도 함께 보여주겠다는 것이다.
여권후보 조기가시화, 중요한 고비
그러나 이 총재의 구상이 현실화될 수 있을지는 미지수다. 정치권에서는 여야가 일단 화해와 상생의 정치를 내세우고 정국을 풀려고 시도하겠지만 올 연말쯤 다시 극한대결로 내몰릴 수밖에 없을 것이라는 전망이 우세하다. 대선을 둘러싼 정치적 돌출변수 때문에 이 총재가 원하는 ‘상생의 구도’가 지속되기 어렵다. 위기에 봉착한 여권은 당분간 이 총재에게 협조를 구할 게 확실하다. 하지만 이 총재는 확실한 대가를 요구할 것이다. “이번 재·보선 결과는 김홍일 의원 문제 등 여권의 권력형 비리 의혹을 확실히 규명하라는 국민정서의 반영”이라고 주장하는 당 안팎의 강경론자들을 설득한 명분도 필요하다. 이 총재는 벌써 “김 대통령이 여당 총재직을 떠나 공정하게 선거를 관리해야 한다”고 운을 뗐다. 이 총재의 한 측근 인사는 확실한 속내를 드러냈다. “대통령의 당적 이탈로는 부족하다. YS가 97년 대선 때 호남 출신 김태정 검찰총장을 임명했듯 김 대통령도 법무장관, 검찰총장, 경찰청장 등 사정기관장을 비동교동·비호남 인사로 임명하는 성의를 보여야 한다.” 그러나 김 대통령이 레임덕을 현실로 인정하고, 정권재창출을 포기하지 않는 한 이런 요구를 받아들이기는 쉽지 않다. 김 대통령이 현실을 인정해도 여권 내부에서 대권주자들의 반발이 시작되면서 난관에 부닥칠 가능성이 높다. 이 총재쪽도 결국 여권이 어떤 형태든 반격을 시도할 것으로 보고 있다. 특히 현재 여권 안에서 논란중인 ‘조기전당대회론’이 이 총재의 대선가도에 고비가 될 것으로 예상한다. 여권의 대권후보가 누구로 정해지든 그는 당선을 위해 이 총재를 맹렬히 공격할 수밖에 없다는 판단 때문이다. 만약 김 대통령이 중립을 고수하면 이 총재와 김 대통령 모두를 구시대 정치인 몰아세우면서 ‘3김식 정치 청산’과 ‘세대교체론’을 전면에 내걸고 반격할 것으로 전망한다.
이제 리더십을 어떻게 보여줄 것인가
이는 이 총재가 가장 우려하는 상황이다. 이 총재는 그동안 “3김식 정치를 타파하고 정치를 선진화하는 계기를 만들 것”이라는 대의명분을 내세워 입지를 확대해왔다. 그러나 정치행태는 ‘방탄국회’와 ‘색깔공세’, ‘폭로전’으로 점철됐다. 3김식 구태 정치와 실질적 차별성을 보여주지 못한 것이다. 세대교체론을 전면에 내걸 여당의 새로운 주자와 경쟁해야 하는 이 총재로서는 뭔가 확실한 차별성을 보여주지 않으면 안된다. 참모들조차 “총재가 그런 공격에 완전한 면역력을 갖고 있는 것이 아니다”고 말한다. 이 총재는 집권하면 측근 정치와 돈 정치를 배제한 ‘시스템 정치’를 정착하고 이익집단의 대변자로 비쳐진 정치인이 아닌 전문행정가를 중심으로 한 ‘관료 정치’를 통해 새 정치를 실현하겠다고 맞설 계획이다. 하지만 이런 주장을 전면에 내걸 경우 집권 이후 권력 분점을 기대하며 이 총재 주변에 몰려 있는 보수파 의원들이 반발할 수도 있다. 지금도 이 총재가 집권하면 총재와 코드가 맞지 않는 영남쪽 보수파 의원들 상당수가 물갈이될 것이라는 불안감이 당내에 퍼져 있는 상황이다. 이 총재와 여권의 협조가 지속된다 해도 남북문제나 경제난 등 산적한 현안이 그의 발목을 잡을 수 있다. 시간이 지날수록 교착상태에 빠진 남북관계의 돌파구 마련을 요구하는 목소리는 커질 수밖에 없다. 하지만 보수표를 의식하면서 미국에 상당히 공을 들여온 이 총재가 선택할 카드는 많지 않다. 당장 김정일 답방 허용 여부가 논쟁의 핵심으로 등장하겠지만 무작정 환영할 수 없는 처지다. 결국 대북정책 실패에 대한 공동책임론과 함께 민족화해를 가로막는 수구세력에 발목잡힌 인물이라는 지금까지 이미지가 더욱 고착될 우려가 있다. 경제문제는 더 난감하다. 남북문제는 이념적 차별성을 내세워 조금은 비껴갈 여지가 있다. 그러나 경제난은 나름의 식견과 비전을 드러내며 해결책을 제시해야만 한다. 이 총재는 그동안 ‘피플 퍼스트 전략’, 즉 국민우선정치의 깃발을 내세우며 경제 및 민생문제 해결을 소리높여 외쳐왔다. 하지만 열악한 외부환경과 내부문제가 중첩된 경제난이 이 총재의 협조나 노력으로 쉽게 풀리지 않을 것이라는 데 고민이 있다. 경제문제는 이 총재가 주창한 ‘피플 퍼스트 전략’의 밑천을 드러내면서 국가운영 능력과 리더십에 대한 의문의 부메랑이 될 가능성이 있다. 그것은 이 총재를 뛰어넘는 경제적 능력과 비전, 리더십을 갖춘 새 지도자가 필요하다는 열망에 불을 지필 수 있다. 대선 가도에는 이밖에도 예상치 못한 수많은 돌출변수가 등장할 수 있다. 이 총재가 모여드는 사람과 정보에 도취해 민심과 동떨어진 정책이나 언행을 보이거나, 친인척이 사고를 치는 경우를 예상할 수 있다. 이 총재쪽은 특히 영남 출신 공직자들의 과도한 충성경쟁이나, 이 총재와 학맥이 닿아 있는 경기고-서울대 출신들이 급속히 결집해 ‘대통령 만들기’에 나서면서 국민적 반발여론이 확산되고 비토세력들이 결집하는 상황을 우려하고 있다. 이 총재가 대권 경쟁에서 명맥한 우위에 선 것은 사실이지만 1년은 정말 길고 험한 나날들이라고 말하는 한나라당 신중론자들의 진단이 설득력을 지닌다. 그는 정점에 서 있으며, 대선이 1년이나 남은 시점에 정점에 서게 됐다는 것이 단 하나의 불안요인이다. 시간과의 싸움에서 그는 과연 승리할 것인가?
신승근 기자 skshin@hani.co.kr
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