[ 커버스토리 ] 2001년08월22일 제373호 

“최다안타 꼭 깨고싶다”

상상 밖 관객들의 환대 놀라워… 기아·해태 유니폼 함께 들고 은퇴식 치를 것



어쩌면 그를 키운 건 8할이 현해탄의 풍상이었는지도 모른다. 스물일곱에 훌쩍 고향을 떠난 바람의 아들은 그 거센 비바람을 맞으며 좌절하고 아파했다. 그리고 서른하나. 이제 쉽게 들뜨지 않는 바람으로 돌아왔다. 8월17일 오후 1시30분, 광주시 무등경기장에서 만난 이종범 선수는 최근의 관중몰이에 대해서 흥분하는 내색이 없었다. “부담은 느끼지 않는다”며 “최선을 다할 뿐”이라고 짤막하게 답했다. 연이은 경기 탓에 조금 지쳐보였지만 “요즘 꼭 팬들과 연애하는 것 같아요”라는 농담을 건네자 비로소 말문이 트이고, 얼굴에 웃음기가 돌았다.

‘이종범 현상’이라고 할 만큼 엄청난 열기다. 이 정도의 환대를 예상했나.

=상상 밖이다. 일본에서 기대에 못 미쳐서 면목이 없었는데…. 나도 놀라고 있다.

경기장마다 몰고다니는 고정팬이 몇명 정도 된다고 생각하나.

=주변에서는 3천명이다, 8천명이다 하는데 잘 모르겠다. (민망한 듯 웃으며) 어쨌든 나를 위해서도, 한국 프로야구를 위해서도 많을수록 좋은 것 아닌가?

팬들이 열광하는 이유가 뭐라고 생각하나

=처음엔 ‘이종범은 뭔가를 보여준다’는 기대 때문이라고 생각했다. 근데 요즘 경기장 분위기를 보면 꼭 그것도 아니란 느낌이다. 그저 내가 곁에 있다는 것만으로 팬들은 좋아하는 것 같다. 애써 무언가를 보여주려고 하기보다 최선을 다하는 모습으로 남고 싶다.

팬들의 기대가 부담스러울 텐데.

=그렇지 않다. 이미 일본에서 마음고생은 할 만큼 했고. (웃음) 어려움을 겪고나니 모든 일에 좀더 담담해지는 것 같다. 팬들의 성원에 중압감을 느끼지도, 다른 선수를 의식하지도 않는다. 나에게 집중할 뿐이다.

복귀 때 심정은.

=착찹했다. 정말 은퇴하고 싶었다. 돌아와서 잘해낼 수 있을지 두렵기도 했다. 2∼3개월 동안 공백도 있었고, 팔꿈치 부상에 대한 심리적 부담감을 떨치지 못한 상태였다.

올 시즌 성적을 어느 정도로 예상했나.

=적응만 잘하면 성공이라고 생각했다. 연속안타도 때리고 있고, 의외로 성적이 좋아 다행이다. 현재 컨디션은 80% 정도다. 운이 좋은 것 같다.

최근 이어진 연속안타의 비결은.

=도전적인 자세로 타석에 임한다. 어제도 세 번째 타석까지 안타를 못 쳤는데, 소극적인 자세가 원인이었다. 매번 타석마다 돌아보고 반성한다. 네 번째 타석에서 안타가 나온 것도 그런 결과라고 생각한다. 한 경기가 끝나고 반성을 하는 것으로는 부족하다.

한 시즌 최다안타, 최다도루 기록은 아직도 깨지지 않고 있다.

=(무심결에 무릎을 만지며) 최다도루 기록을 깨는 건 어려울 것 같다. (웃으며) 도루하다가 부상당할까봐 염려되기도 하고, 이젠 그렇게 팔팔한 나이가 아니다. 하지만 최다안타 기록은 꼭 깨고 싶다.

현란한 제스처에 성숙한 매너까지 더해졌다는 평이다. 미리 염두에 두나.


사진/ 8월16일 대전구장. 한화와의 경기가 끝난 뒤 튀장하는 이종범에게 팬들이 사인공세를 퍼붓고 있다.


=(웃으며) 경기흐름에 빠지다보면, 자연스럽게 나온다. 따로 의식하거나 연습하지는 않는다. 팬과 하나가 된다는 기분으로 뛰다보면 분위기를 압도하는 제스처가 나오게 마련이다.

경기장에선 신바람을 일으키고 있지만, 경기장 밖의 그에겐 아직 쓸쓸함이 배어났다. 팬들은 현해탄 건너의 ‘실패’를 잊고 이땅의 ‘성공’에 열광하고 있지만, 그의 얼굴에서는 실패의 그늘이 완전히 지워지지 않은 것이다. 가슴에 맺힌 것이 많은지 일본 얘기만 나오면 대답이 길어졌고, 얼굴에 회한이 스쳤다.

일본 갈 때의 목표는.

=솔직히 타격왕은 몰라도 도루왕은 꿈꿨다. 하지만 점점 출장기회 잡기도 힘들어졌다. 타격폼도 바꿔보고 안간힘을 썼지만 헛수고였다. 하루하루 ‘과연 내일 게임은 뛸 수 있을까’에 연연하다보니 어느새 자신을 믿지 못하는 지경에 이르렀다. 나를 잃어버린 느낌이었다.

마음고생이 심했나보다.

=마음이 안 좋으니 아프지 않은 곳도 아프고 그랬다. 오죽하면 탈모증까지 생겼겠나? 나뿐 아니라 아내도 마음고생 많이 했다. 나중에는 차마 지켜보기 어려웠던지 ‘당신 마음대로 야구할 수 있는 한국으로 돌아가자’고 하더라.

차별대우를 받았다고 생각하나.

=눈에 보이는 차별은 없었지만 미국 용병과 나를 대하는 일본사람들의 태도는 묘하게 달랐다. 특히 못했을 때. 말 한마디에도 냉정함이 느껴졌다. 그래도 버텨보려고 했는데….

다시 돌아오게 된 계기는.

=올 시즌 들어 인내력에 한계를 느꼈다. 내 나이 서른하나에 다시 2군으로 내려가 더 배울 것도 없고…. 결단을 내려야겠다고 생각했다. 아이들 교육문제도 컸다.

메이저리그로 가고 싶은 마음은 없었나.

=솔직히 전혀 없진 않았다. 하지만 일본에서도 언어장벽이나 문화차이 탓에 고생했는데, 다시 그 고생을 할 엄두가 나지 않았다. 한 300만∼400만달러 준다면 몰라도.

사정이 어려운 해태가 계속 구단을 운영했더라도 광주로 올 생각이었나.



=프로야구선수는 몸으로 먹고사는 사람이다. 몸값이 턱없이 낮으면, 왜 다른 구단으로 가는 걸 고려해보지 않겠는가? 때마침 자금력 있는 기아가 해태를 인수해서 나로서는 다행이었다. 광주 연고팀이 아닌 다른 구단 유니폼을 입었으면, 팬이 이만큼 몰렸오지 않았을 거다.

돌아오니까 너무 마음이 편하단다. “어려울 때 기댈 수 있는 가족들이 있고, 괴로울 때 술잔을 기울일 선후배가 있는 여기가 너무 좋다”고 말하는 이종범 선수. 어느새 야구계의 고참이 된 그에게 이종범 현상과 한국 프로야구에 대해 물었다.

또다른 대한민국 대표타자, 이승엽 선수에 대해 어떻게 평가하나.

=물론 탁월한 선수다. 다만 홈런 이외에 보여줄 것이 좀더 있으면 좋지 않을까. 만약 삼성을 우승시켰더라면, 더 인기를 얻었을 것이다. 내가 뛰는 다섯 시즌 동안 해태는 세번 우승을 했다.

프로야구 인기가 그동안 많이 떨어졌다.

=일본에 있는 선수들만 다시 들어와도 괜찮아질 텐데…. 경험을 할 만큼 했다고 생각하면, 다시 들어오는 것도 좋다고 본다.

현 정권에 실망한 사람들을, 특히 전라도 사람들에게 이종범 선수가 청량제 역할을 하고 있다는 분석이 있다.

=(손사래를 치며) 난 그런 거 잘 모른다. 관심도 없고. 다만 정치적 무관심층이 야구를 보러온다는 얘기는 들었다. 스트레스를 풀 데가 없으니까 ‘종범이 보러 야구장에나 가자’고 한다는.

요즘 같은 인기면 국회의원 나와도 되겠다.

=송충이는 솔잎을 먹고살아야 한다고 생각한다. 정치나 사업에는 전혀 관심없다. 은퇴하면 야구감독이 되는 게 꿈이다. 조금 더 욕심을 부리자면, 감독을 하면서 학생들을 가르칠 기회가 있으면 더 좋겠고.

언제까지 현역으로 뛰고 싶은가.

=마흔살까지. 하지만 앞날을 어떻게 알겠는가. 나이를 떠나 유니폼을 벗는 날까지 ‘최선을 다해야겠다’는 생각만 한다. 은퇴할 때는 기아 유니폼과 해태 유니폼을 함께 들고 은퇴식을 치르고 싶다.

마지막으로 가벼운 질문을 던졌다. “무인도에 꼭 가져가고 싶은 세 가지가 뭐냐”는. 그는 망설임 없이 가장 먼저 가족을 꼽았다. 곧이어 “CD 플레이어”라고 말했다. 그리고는 대답이 끊어졌다. “야구 장비도 가져가야 하는 것 아니냐?”고 묻자 “그건 절대 갖고 가고 싶지 않다”고 고개를 절레절레 저었다. 그를 응원하는 함성소리가 없다면, 어쩌면 야구는 그에게 악몽인지도 모른다. 현해탄 건너에서처럼.

글 신윤동욱 기자 syuk@hani.co.kr
사진 강창광 기자 chang@hani.co.kr





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