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[표지이야기] 위대한 ‘수구초심’ 소떼방북과 금강산개발사업, 남북화해와 통일시대를 앞당긴 파격적인 개척정신
정주영 전 현대그룹 명예회장이 1998년 6월16일 한우 500마리를 이끌고 방북하기 전 판문점 남쪽지역 자유의 집에서 연 기자회견 때 한 말이다. 이 말에는 만년에 핵심 참모 등 주위의 만류를 뿌리치고 대북사업에 뛰어든 ‘인간 정주영’의 소회가 잘 담겨 있다. 80년대 초 그가 전국경제인연합회 회장직을 맡았을 당시 부회장이었던 유창순 롯데제과 고문이 “소떼를 몰고 방북했던 정 명예회장의 북한 동포에 대한 애정은 남다른 것이었지만, 이북 출신이었던 본인에게는 너무나도 자연스러운 것이었다”고 회고하는 것도 이런 맥락에서 이해가능하다. 그는 지금은 북쪽 땅인 강원도 통천 출신이다. 그는 지난해 6월 생전의 마지막 방북 뒤 서울로 돌아와 “심장병을 앓고 있는 북한 어린이들을 위해 재단을 만들라”는 말을 되풀이했다고 주위 사람들은 전한다.
박세용 회장을 ‘귀양’보내면서까지…
물론 그의 적극적 대북사업 추진을 오로지 인간적 정리로만 설명할 수는 없다. 특유의 추진력과 과감한 판단으로 생전에 줄곧 ‘최후에 웃는 자’가 됐던 그가 한국 자본주의의 ‘새로운 시장’이라고도 할 수 있는 북쪽에서 ‘우선권’을 확보하려는 장기전략에서 대북사업에 나선 측면도 적잖을 것이다. 그러나 중단기적으로는 경제학적 셈법으로 답이 나오지 않을 금강산관광과 개성공단 개발에 막대한 돈을 쏟아부은 것은, ‘수구초심’ 없이는 온전히 이해하기 어려운 측면이 있다. 1999년 그가 오랜 세월 자신의 대표적 브레인이었던 박세용 당시 현대상선 회장을 대북사업에 반대한다는 이유로 상대적으로 한직인 인천제철 회장으로 ‘귀양’보낸 사실에서도 이 문제에 대한 개인적 집착을 느낄 수 있다. 사실 ‘자본가 정주영’에 대해서는 극단적 평가가 섞여 있다. 한강의 기적으로 일컬어지는 한국 자본주의를 일으켜 세운 거목일 뿐만 아니라 ‘가부장적 노동통제’로 노동자들의 자주권을 짓밟은 ‘폭군 왕회장’으로 평가받기도 한다. 그는 ‘민중의 자식’이었을 뿐만 아니라 특유의 ‘서민적 풍모’, 일체의 비판을 허용하지 않은 ‘가부장적 독재’ 등 여러 면에서 박정희 전 대통령과 닮은 꼴이다. 당연히 평가가 갈릴 수밖에 없다. 그러나 남북의 화해협력과 경제협력의 측면에서만 보자면 흠잡을 곳이 별로 없는 ‘선각자’라고 할 수 있다. <한겨레>가 1998년 8월 정부 수립 50돌을 맞아 헌법기관인 국회의원과 전문연구자인 학자(교수)들을 대상으로 실시한 조사에서 그는 경제인으로는 유일하게 ‘위대한 인물’ 5위 안에 들기도 했다. 이런 평가에는 ‘경제발전 기여’라는 평가항목말고도, 당시 전세계를 놀라게 한 ‘소떼 방북’과 금강산관광 추진이 크게 작용했다고 볼 수 있다. 그가 북쪽에 관심을 갖고 있음이 일반인에게 확인된 것은 지금으로부터 13여년 전인 1989년 1월23일. 민간인 방북이 허용되자마자 그는 북쪽으로 발길을 돌렸다. 남쪽 기업인으로는 첫 방북이었고 성과도 컸다. 북쪽의 허담 당시 조국평화통일위원회 위원장의 초청으로 극비 방북해 김일성 주석을 만나 ‘금강산합작개발의향서’를 만들어냈다. 김 주석을 만난 이는 공식·비공식을 불문하고 지금도 손에 꼽을 만큼 그 수가 적다. 그러나 그의 꿈이 현실로 바뀌기까지는 10년 가까운 세월이 더 필요했다. 어떤 형태로든 북쪽에 돈을 줘야 하는 금강산개발을 당시 남쪽 정부는 원하지 않았다. 이는 지금껏 남북 당국간에 합의한 그 어떤 문서보다도 구체적인 ‘통일대장전’이었던 남북기본합의서가 태어나자마자 사실상 사문화했던 역사적 경험을 통해서도 잘 알 수 있다. 그러나 세상은 변하는 법. “눈이 내릴 때는 마당을 쓸지 않아야 한다”며 오랜 세월 웅크리고 있던 그에게 기회가 왔다. 1997년 12월 마침내 분단 반세기 만에 처음으로 남쪽에서 수평적 정권교체가 이뤄진 것이다. 국내 최고의 한반도 문제 전문가라고 할 수 있는 김대중 대통령은 당선 이후 흔히 ‘햇볕정책’으로 알려진 대북화해협력정책을 적극적으로 추진했다.
냉전의 살얼음판을 통과하다
그러나 그가 걸어가야 할 길은 살얼음판보다도 더 위태로웠다. 그가 북쪽 땅에 있던 그해 6월22일 동해안에서 북한 잠수정이 발견됐고, 그해 8월31일에는 북한이 대포동 로켓(북쪽은 인공위성이라고 했고, 미·일 등에서는 장거리 미사일이라고 했다)을 발사했다. 한반도 정세는 아연 경색됐다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 한반도를 냉전의 외딴 섬에서 탈출시키고자 했던 김대중 정부도 적극 지원했다.
그해 10월30일 그는 마침내 북쪽의 명실상부한 최고지도자인 김정일 조선노동당 총비서 겸 국방위원장과 만나 갖은 비판 속에 앞길이 불투명했던 금강산관광 관련 논란에 마침표를 찍었다. 두 사람의 만남은 김 위원장이 그해 9월 최고인민회의 10기 1차 회의를 통해 4년여의 ‘유훈통치’를 끝내고 북쪽의 공식 최고지도자에 오른 이후 만난 최초의 외부인이라는 사정 등으로 더욱 주목을 끌었다. 그는 그뒤로도 1999년 10월1일과 2000년 6월29일 아들인 정몽헌 현대아산 이사회 회장과 김 위원장을 만나 금강산개발과 개성공단 문제 등 남북경제협력사업을 협의했다.
1998년 11월18일 오후 5시43분 강원도 동해항에서 분단 이후 첫 금강산관광선인 현대금강호가 826명의 일반관광객을 태우고 북쪽 장전항을 향해 닻을 올렸다. “꿈에도 그리던” 금강산관광이 분단 반세기 만에 마침내 현실이 된 것이다. 당시 정주영 현대그룹 명예회장은 첫 출항 기념사에서 “오늘은 남북간 대규모 인적교류의 첫 물꼬를 트는 뜻깊은 날”이라며 “이를 통해 남북화해와 경제협력이 더욱 활성화하기를 기원한다”고 밝혔다. 그의 바람은 지난해 6월 남북정상회담 뒤 세 차례의 이산가족 교환방문, 경의선 철도·도로 연결공사 등 다각적 교류협력사업을 통해 빠르게 현실화하고 있다.
김정일 위원장의 메시지
2001년 3월21일 밤 10시10분께 ‘왕회장 정주영’은 파란만장했던 여든여섯해 삶을 뒤로 하고 영원히 눈을 감았다. 그리고 24일 낮 12시23분 김정일 국방위원장이 직접 보낸 북쪽의 조문사절단이 그의 청운동 빈소를 찾아 조의를 표했다. 남북한 사이에 조문사절이 오간 것 또한 분단 반세기 만에 처음 있는 일이었다. 조문단장인 송호경 조선아시아태평양평화위원회 부위원장은 정 전 명예회장이 생전에 썼던 청운동 자택 2층을 둘러본 뒤 유가족들에게 “(정주영) 선생은 생전에 민족을 위해 많은 일을 하셨다. 유가족들이 고인의 뜻을 받들어 힘을 내어 하시길 바란다”는 김 위원장의 메시지를 전했다. 김일성 주석과 그가 시작한 금강산관광 등 남북경협사업은 이제 그들의 자식인 김정일 위원장과 정몽헌 회장의 손으로 넘어갔다. 눈덩이처럼 불어나는 적자 등 갖은 난관을 뚫고 여하히 남북 모두의 ‘유훈사업’으로 뻗어갈지 지켜볼 일이다.
이제훈 기자/ 한겨레 정치부 nomad@hani.co.kr
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