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[표지이야기] 시험 스트레스, 장난이 아니다 한국에선 임신과 비슷한 지수… 심하면 약물치료해야 할 정도
과연 시험 스트레스는 얼마나 심한 정신적 고통을 줄까. 일반인들이 생활 속에서 받는 스트레스를 비교하는 기준으로는 지난 67년 미국의 홈스가 만든 ‘사회재적응평가척도’가 가장 널리 쓰이고 있다. 이 척도는 사람이 결혼할 때 받는 정신적 스트레스를 50으로 정해놓고 이 수치를 기준으로 다른 스트레스 유발 요인들의 강도를 지수화해 비교한다. 지난 94년 이 척도에 따라 조사한 미국인의 스트레스 순위는 1위가 배우자의 죽음(지수 123), 2위는 이혼(100), 3위는 가족의 죽음(94)이었으며, 결혼(50)은 19위였다. 재미있는 점은 미국 조사결과에는 시험실패 항목이 스트레스 순위 30위권에 들지 못했다는 점이다. 반면 우리나라의 경우 지난 84년 서울대 정신과의 홍강의·정도언 교수가 이 척도에 따라 스트레스 순위를 실험한 결과 ‘입학시험·취직시험 실패’가 스트레스지수 37을 기록해 22위에 올랐다. 시험실패가 주는 스트레스가 임신(37)과 강도가 같고 유산(38)이나 직업전환(43), 해외취업(39)과 엇비슷했다. 1위인 자식의 죽음(74)이 주는 스트레스 강도의 절반 정도인 셈이다. 연세대 정신과 이홍식 교수는 “이 결과가 평균화한 것이기 때문에 실제 세월이 지난 지금은 시험 스트레스가 더욱 강해졌을 가능성이 크다”며 “특정 연령층이나 직업군에서는 훨씬 더 높은 순위를 기록할 것”으로 추정했다. 이처럼 시험이 주는 스트레스가 엄청나기 때문에 심한 경우 신체적 이상과 정신적 불안으로 정상적 생활을 하지 못할 정도로 고통받을 수 있다고 한다. 과거 시험에 실패해 열등감을 갖고 있거나 자존심에 상처를 입은 사람들이 이럴 가능성이 더욱 높은데, 정신과 전문의들은 전체 인구의 5∼10%가 이런 증상을 나타낼 소지가 있는 것으로 보고 있다. 그렇다면 이 시험 스트레스는 어떻게 해야 막을 수가 있을까. 심각한 시험 스트레스는 다른 스트레스와는 달리 일시적으로 나타나는 것이 특징이어서 보통 시험을 1주일 정도 앞둔 시점에서 생겨나 시험이 끝나면 저절로 해소된다. 증상은 갑자기 기억력이 떨어지거나 물건을 잘 잃어버린다든지 정신집중이 안 되며 갑자기 아무 생각이 나지 않는 등 다양하다. 따라서 시험 스트레스를 많이 받는 사람들은 시험 1주일 전부터는 무리해서 공부하지 말고 컨디션을 조절하는 방법이 최선이다. 또 수험 기간에도 의도적으로 감정을 표현하고 발산하려는 노력을 병행하는 것이 시험 스트레스를 막는 예방책이라는 게 전문가들의 한결같은 조언이다. 신경정신과 전문의 이상일씨는 “시험 준비 기간 동안 고립되는 것은 불안감을 가중시킬 위험이 크다”며 “스터디 그룹 등 같은 시험을 준비하는 사람들과 자주 교류하며 긴장을 누그러뜨리는 노력이 필요하다”고 충고한다.
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