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[표지이야기] 산불처럼 번지는 홍역을 잡아라 2000년 3만여명 발병, 상상할 수 없는 기세… 뇌염·뇌막염·SSPE 등 합병증도 치명적
지난해 12월26일 오후 4시께 서울 영동세브란스병원 소아병실. 막 입원한 한 여자아이가 비명을 내지르고 있다. 아이는 가쁜숨을 몰아쉬며 헐떡인다. 똑바로 눕지도 못하고 온몸을 오그려뜨리며 엎드린 채 아이는 좀처럼 신음을 그칠 줄 모른다. 온몸엔 열꽃이 잔뜩 피어 있다.
실제 홍역환자는 5만명 넘을 듯
갓 15개월째 접어든 해인이다. “무려 열이 42도나 돼요.” 해인이 어머니가 울먹인다. 해인이 아빠도 일을 못 나가고 안타까운 눈길로 해인이 곁을 지키고 있다. “애가 말을 못해서 그렇지 만약 어른이라면 아마 ‘나 죽어 나 죽어’ 하고 갖은 비명을 질러대며 난리가 났을 겁니다. 그 정도로 힘들고 아프죠.” 이 병원 소아과 이진수씨의 말이다. 이씨는 “해인이는 전형적인 홍역환자”라며 “홍역은 폐렴, 기관지염 등 많은 합병증을 유발할 수 있는데 해인이도 현재 합병증을 일으키고 있는지 조사중”이라고 설명했다. 같은 날 오후 10시께 전북 전주시 전북대병원 소아병실. 이날도 홍역환자가 두명이나 새로 입원했다. 13개월의 수연이와 14개월째인 현진이다. 수연이는 외래에서 이틀 동안 통원치료를 받다 입원했고, 현진이는 일반 의원에 다니다 결국 이 병원으로 왔다. 이들은 같은 병실에 나란히 누워 있었는데, 수연이는 온몸에 발진이 나 겉보기에도 홍역환자임을 단박에 알 수 있었다. 수연이 어머니는 “처음에 감기에 걸려 한달 동안 가까운 병원에서 치료를 받다가 갑자기 중이염이 생기면서 홍역을 앓았다”고 말했다. 그는 “아무래도 감기치료차 병원에 다니던 중 홍역에 감염된 게 아닌가 싶다”고 덧붙였다. 병치료 하러 가다 되레 병을 얻은 것이다. 현진이는 막 홍역에 감염된 듯하다. 아직 발진은 크게 없지만 매우 고통스러워하며 숨을 헐떡인다. 지난해 전북대병원에서 입원치료를 받은 홍역환자는 12월26일까지 모두 무려 281명. 영동세브란스병원도 99년에는 한명도 없었던 데 비해 지난해 12월5일 현재 62명에 이르렀다. 전북대병원에는 얼마 전 산모까지 홍역에 걸려 의료진을 긴장시켰는데 다행히 태아는 감염되지 않았다고 한다. 한때 마마(천연두)와 더불어 아이들의 생목숨을 앗아가는 무서운 전염병으로 악명을 떨친 홍역(紅疫). 이 병은 지난 1960년대 미국 등 선진국에서 예방백신이 개발·보급되면서 더이상 세계 어린이들에게 ‘천형의 통과의례’가 아니게 됐다. 국내에서도 예방접종이 실시되면서 환자가 뚜렷한 감소추세를 보였다. 95년 71명, 96년 65명, 97명 2명, 98년 4명, 99년 88명으로 90년대 후반 들어 이제 홍역은 사라지려나 싶었다. 그런데 갑자기 이 땅에 홍역대란이 일어났다. 지난해 1월에 1명에서 시작한 홍역바람은 2월 2명, 3월 7명으로 달이 바뀌면서 조금씩 늘어나더니 4월에 330명, 6월 875명으로 껑충 뛰어 보건당국을 긴장시켰다. 9월 들어 394명으로 조금 줄어든 듯하던 홍역환자는 10월에 2063명으로 다시 크게 늘어났다. 그러다 11월 들어서는 마치 산불처럼 걷잡을 수 없이 번지기 시작, 하루에 500명씩 환자가 속출해 순식간에 1만1591명에 이르렀다. 그 속도는 좀처럼 수그러들지 않아 12월에도 여전히 1만명을 넘어서고 있다. 12월23일 현재 국립보건원에 접수된 공식통계에 따르면 홍역환자 수는 2만9041명. 2000년 최종 집계는 아무래도 3만명을 넘어설 것 같다. 99년(88명)에 비해 무려 24000% 폭증한 수치이다. 하지만 이 수치는 어디까지나 보건소에 접수된 공식집계에 불과하다. 초기증상이 감기와 유사한 만큼 일선 의원에서 신고 안 한 숫자까지 합치면 실제 홍역환자는 적어도 5만명을 훌쩍 넘었으리라는 게 전문가들의 추산이다.
70살 고령자 등 성인환자들도
최근 기침과 고열증세 등을 보이던 한아무개(9)군은 전남 광양시 광영동 한 병원에서 치료를 받던 중 호흡곤란을 일으켜 11월9일 사망했다. 당시 한군을 살핀 전남도 보건위생과 관계자는 “한군의 직접 사인은 평소 앓고 있던 심근증 등 심장질환으로 추정되지만 홍역에 감염돼 면역력이 급속히 떨어져 숨진 것으로 보인다”고 말했다. 이번 홍역은 여러 대목에서 뚜렷한 특징을 보이고 있다. 먼저 유례없는 폭증. 지난 80년 5097명, 85년 1283명, 90년 3415명, 94년 7883명 등 5년주기로 홍역이 증가추세를 보였다고는 하나 이번처럼 20000% 이상으로 폭증한 것은 유례없는 사건이다. 더욱이 이번 홍역은 보통 초봄에 창궐하고 그치는 것과 달리 1월부터 12월까지 거의 1년 내내 계절과 상관없이 계속 확산됐다. 특히 이례적인 것은 겨울철인 11∼12월에 절정에 이르고 있다는 점이다. 이번 홍역의 또다른 특징은 성인환자들도 많다는 점이다. 영동세브란스에 입원한 환자 중에는 70살의 고령자도 있었고, 전북대병원에도 50대의 여성도 입원했다. 이렇듯 때아닌 홍역이 한반도를 휩쓸고 있지만 방역당국은 “쉬쉬”만 하고 있을 뿐이다. 뚜렷한 대책마련은 물론 당장 시급한 대국민 홍보조차 제대로 하지 못하고 있는 것이다. 언론도 초기에 단순보도만 했을 뿐 ‘홍역대란’을 입체적으로 조망하지 못하고 있다. 홍역은 예방접종 주사만 맞으면 더이상 무서운 질병이 아니라는 안이한 생각 때문이다.
입에 거품 물고 온 몸이 마비…
12월26일 서울 영동세브란스병원의 한 병실. 서울 역삼중 이창희(12)군도 홍역으로 입원해 있었다. 12월19일 갑자기 입에 거품을 물고 온몸이 마비되면서 심한 경련을 보여 입원했다. 홍역에 뇌염까지 도진 것이다. 뇌염은 뇌에 염증이 생기는 질병으로 홍역이 동반하는 합병증 중 가장 무서운 병이다. 중추신경인 뇌가 붓고 뇌세포가 파괴돼 환자를 의식불명 상태에 빠지게 하거나 신체마비 등 각종 장애를 일으킨다. 회복이 안 되면 사망하고 회복이 돼도 소리를 못 듣는 등 후유증을 앓을 수 있다. 다행히 이군은 경과가 좋은 편이다. 연세대 의대(영동세브란스병원 소아과) 손영모 교수에 따르면 홍역으로 급성뇌염을 일으키는 건 1천명당 1명 안팎. 다른 질병에 비해 그렇게 위험한 비율은 아닐 수 있다. 그러나 문제는 홍역환자 중 어느 누가 이런 합병증에 걸릴지 알 수 없다는 데 있다. 단시 숫자상 비율이 그렇다는 것일 뿐이다. SSPE. 우리말로 ‘아급성 경화성 범발성 뇌염’으로 번역하는 이 병은 홍역이 가져오는 가장 치명적인 합병증 중 하나이다. 100만명당 8∼9명 비율로 걸린다. 영동세브란스병원 중환자실에 입원해 있는 광훈(7·초등 1년)이는 벌써 26일째 의식불명상태에 있다. SSPE에 걸린 것이다. 광훈이의 침대 앞에 부모가 주렁주렁 단 풍선이 보는 이들의 맘을 더욱 아프게 한다.
“얼마 전부터 학교에서 애 행동이 이상하다는 거예요. 예전과 달리 도통 공부에 관심을 보이지 않는데다 자꾸 자려고만 한대요. 그래서 담임선생님이 딴 방에서 재우기까지 했답니다. 또 애가 앉으면 옆으로 계속 쓰러지며 중심을 못 잡았어요. 그래서 선생님이 왜 그러냐며 물어도 대답을 하지 않고 머리를 이리저리 뜯어댈 뿐이었답니다.” 병실에서 어쩔 줄 몰라하며 그저 안타깝게 광훈이를 바라보던 광훈이 어머니의 말이다. 며칠 뒤 광훈이는 집에서 거품을 물고 온몸에 경련을 일으켰다. 잘 때는 괜찮은 듯하다가도 낮에는 7∼8분 사이로 몸을 부르르 떨다가 온몸이 굳은 채 공중에 뜰 정도로 심한 경련이었다. 결국 광훈이는 의식을 잃었고 병원에 급히 후송됐다. 영동세브란스병원 소아과 이진수씨는 “며칠 동안 치료를 했지만 아직은 말도 못하고 의사소통도 거의 안 된다”면서 “지금은 그나마 조금 좋아져 눈을 깜박일 정도의 가느다란 의식을 찾은 것 같다”고 설명했다. 이씨는 “최신 치료법을 도입해 치료하고 있지만 그렇게 희망적인 것은 아니다”라고 안타까워했다.
홍역 감염, 그리고 7년 뒤
광훈이와 강양은 나중에 경과가 좋아서 깨어나도 각종 장애를 입어 정상적인 생활이 불가능할 위험이 있다는 게 의료진의 판단이다. “홍역을 수일간 앓다 마는 그런 것으로 알고 있지만 실상 무서운 건 홍역에 감염된 아이들 중 7년 뒤에 또 어떤 아이가 SSPE 같은 질병에 걸릴지 아무도 모른다는 것입니다. 문제는 바로 이 점이죠.” 광훈이의 담당주치의인 이진수씨의 말이다. 비록 그 비율이 적다고 해도 광훈이와 강양의 사례는 홍역의 또다른 무서움을 보여주는 대목이 아닐 수 없다. 12월26일 현재 홍역은 전국을 장악했다. 서울(5911명)과 전북(2419명)은 물론 충북(3541명), 경기(3523명), 인천(2146명), 경남(1763명), 전남(1503명), 광주(1448명) 등 거의 주요 시·도지역에서 1천명 이상의 규모를 보이고 있다. 그런 만큼 그 후유증도 적잖다. 11월에 경기도 이천 시내 몇몇 초등학교 학생 100여명이 집단으로 홍역에 감염되고, 800여명이 유사증세를 보여 휴교령이 내려지기도 했다. 그렇다면 거의 사라져가는 홍역이 이처럼 갑자기 폭증한 이유는 무엇일까. 전북대병원 김정수 교수는 “가장 큰 요인은 아무래도 홍역이 유행할 수 있는 인력 풀이 많이 늘어났기 때문”이라고 진단했다. 예방접종을 해도 항체가 안 생기는 아이들이 있으므로 추가접종을 해야 하는데 이를 지키지 않는 아이들이 많이 생겼기 때문이라는 분석이다. 실제 이번 홍역환자들은 대체로 예방접종을 받지 않은 1∼2살의 영아나 한번 받았더라도 추가접종을 하지 않은 7살 이후의 아이들에게서 많이 발생했다. 전북대병원의 수연이와 현진이도 예방접종을 받지 않았고, 영동세브란스병원에 입원해 있는 광훈이도 추가접종을 받지 않았다. 국립보건원에 따르면 12∼15개월 아이들이 맞는 MMR 초기예방접종률은 약 80∼90%. 4∼6살의 아이들이 맞는 재접종률은 약 40% 정도로 추정되고 있다. 이러다보니 홍역이 창궐하지 않을 수 없다. 연대 의대의 손영모 교수의 말을 들어보자. “우리 홍역예방 접종률이 아직 최고수준에 이르지 못하는 것도 원인이죠. 홍역예방접종은 대상층이 거의 98% 이상 맞아야 전체적인 효과를 얻습니다. 예컨대 95% 정도로 접종률이 높아졌다고 해도 실제 접종효과를 얻는 비율은 85% 정도입니다. 10∼15% 정도는 접종을 받아도 실패하죠. 바로 이들 항체가 없는 집단이 해가 바뀜에 따라 점점 누적되면서 큰 군집을 이룰 때 홍역바이러스가 활동할 수 있는 환경이 만들어져 급속히 확산되는 것이죠.”
“의사파업도 하나의 원인” 추정
한 보건전문가는 “의약분업과 관련한 의사파업 사태 때 많은 아이들이 적기에 홍역예방접종을 받지 않은 것도 하나의 원인으로 추정해 볼 수 있다”고 말했다. 때아닌 홍역대란으로 전전긍긍하던 보건당국은 12월 들어서 결국 세계 최고의 방역기관인 미국의 질병통제센터(CDC)와 세계보건기구(WHO)에 긴급지원을 요청했다. CDC의 로버트 페리 역학조사관, WHO의 제프리 맥팔란드 역학조사관 그리고 CDC의 허영주 전염병조사관 등 세명의 전문가가 한국을 방문했다. 이들은 전북대병원을 방문해 가검물을 채취하는 등 한국의 홍역사태에 대한 조사활동을 벌인 뒤 A4용지 2장의 권고서를 남기고 되돌아갔다.(상자기사 참조). 보건당국은 이들의 권고에 따라 기존의 홍역환자 발생감소정책에서 홍역근절 정책으로 전환할 방침을 세우고, 새해 1월3일이나 9일께 국무회의를 통해 대통령에게 보고하기로 했다. 그런데 보건당국을 괴롭히는 건 홍역만이 아니다. 경제성장과 함께 우리의 관심에 멀어졌던 다른 전염병들도 몰려오고 있다(20쪽 기사 참조). 말라이아, 세균성이질 등이 우리의 아이들에게 치명적인 상처를 입히며 대한민국을 그야말로 ‘신전염병 시대’로 몰아가고 있는 상황인 것이다. 이창곤 기자goni@hani.co.kr
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