과학과 지성

엘니뇨의 난동 ‘더운 겨울’

(사진/미국 항공우주국이 공개한 엘니뇨 사진. 적도부근 태평양 위에서 발생한 넓은 수증기 띠(가운데 부분)가 지상 10km 상공에서 중남미쪽으로 이동한다.)

열대 태평양의 수온이 3∼6년마다 주기적으로 상승하는 엘니뇨 현상이 올 해 일어나 세계 도처에서 기상 이변과 재난을 낳고 있다. 우리나라에는 이렇다할 엘니뇨 피해가 없었지만, 국내 대기과학자들은 이번 겨울을 매 우 심상치 않게 바라보고 있다.

이유는 두가지다. 금세기 최대 규모가 될지 모르는 이번 엘니뇨는 겨울철 인 내년 초에 절정에 달하게 되는데, 엘니뇨가 한반도에서는 겨울철 이상 고온 현상을 불러일으키는 주범으로 부각되고 있기 때문이다.

이번 엘니뇨는 올해 3월부터 나타나기 시작해 예년보다 훨씬 빠른 속도로 열대 태평양의 수온이 급상승했다. 서울대 대기과학과 강인식 교수는 “ 적도 동태평양의 수온이 평년보다 약 5℃나 상승했는데, 이는 지난 한세 기 동안 최대 엘니뇨였던 82, 83년의 상승폭에 거의 육박하는 값이다”고 말한다. 그는 “이런 추세가 앞으로 더 지속되면 금세기 사상 최대의 엘 니뇨로 발달할 가능성이 있다”고 말한다.

올 겨울 이상 기온 가능성 50%

지난 10월23일 열린 대기과학회에서 기상청 기상연구소 권원택 박사팀은 지난 47년 동안 엘니뇨 발생 때 한반도의 기후가 어떤 경향을 보였는지 분석한 논문을 발표했다.

엘니뇨는 동태평양 적도 지방의 해수면이 평년보다 0.5℃ 이상 높은 상태 가 다섯달 이상 지속되면서 지구 전체의 기상에 이변을 초래하는 현상으 로, 1950년 이후 이런 엘니뇨는 15번 있었다. 분석 결과 엘니뇨 시기에 한반도에서 가장 뚜렸했던 기상 이변은 ‘겨울철 고온’이었다. 다른 계 절에는 엘니뇨가 와도 평년과 특별히 다른 기온은 나타나지 않았다. 또한 라니뇨 때 우리나라는 강수량이 전반적으로 줄어드는 경향을 보였다. 라 니뇨는 엘니뇨와 반대로 적도지방의 수온이 평년보다 0.5℃ 이상 내려가 는 때를 말한다.

91년과 92년의 엘니뇨 때도 우리나라의 겨울철 평균 기온은 평년보다 2℃ 나 높았다. 권 박사는 “2℃가 뭐 대수롭냐고 하겠지만, 한 계절의 평균 온도가 이만큼 높은 것은 매우 드문 일”이라며 “계절의 평균 온도가 1 ℃만 높아도 체감온도나 생태계가 눈에 띄게 달라진다”고 말한다.

이번 기상청의 분석에서 엘니뇨 시기와 일치하는 12월은 1950년 이후 모 두 13번 있었다. 이 가운데 6번은 평년보다 온도가 1℃ 이상 높았고, 5번 은 예년과 비슷했으며, 2번은 평년보다 1℃ 이상 온도가 낮았다. 또 엘니 뇨와 일치하는 12번의 1월 가운데 6번은 평년보다 온도가 높았고, 3번은 온도가 낮았다. 2월도 11번 가운데 6번이 온도가 높았고, 2번은 낮았다. 권 박사는 “엘니뇨 때 한반도의 겨울철 온도가 평년과 비슷할 가능성은 30%로 매우 낮고, 이상 고온과 이상 저온의 확률은 각각 50%, 20%나 된다 ”고 말한다. 올 겨울에 이상 난동이 나타날 가능성은 50%나 되는 것이다 .

엘니뇨의 국제적 권위자인 서울대 강인식 교수는 한반도도 태평양 연안국 가인 만큼 그동안 알게 모르게 엘니뇨의 영향을 많이 받아왔다고 본다. 그는 지난 86년 미국 프린스턴대 지구물리유체역학연구소에서 엘니뇨가 대규모의 이상 기후를 지구 곳곳에서 일으키는 가장 주요한 원인이라는 것을 슈퍼컴퓨터 모의실험으로 입증한 인물이다.

귀국 뒤 강 교수는 우리나라의 겨울철 기온과 태평양 해수면 온도와의 연 관성을 주의깊게 연구해 왔다. 그 결과 한반도에서 겨울철 이상 난동은 세가지 조건이 맞을 때 일어났다. 첫째 엘니뇨로 인해 적도 근처 열대 중 태평양 해수면의 온도가 평년보다 높아야 한다. 둘째 아열대(북위 20도 근처) 중태평양의 해수면 온도는 평년보다 낮고, 셋째 중위도 북태평양의 온도는 높아야 한다는 것이다. 특히 한반도의 겨울철 이상난동은 아열대 중태평양의 온도 하강 때 가장 뚜렷하게 나타났다.

강 교수는 “이런 상관도와 현재의 엘니뇨 상태로 볼 때 우리나라는 올 겨울 이상난동의 가능성이 높다”고 말한다. 또한 엘니뇨의 해에는 평소 보다 강한 태풍이 오는 경향이 있어, 지난 58년의 사라호도 엘니뇨가 발 생했던 때와 일치했다고 설명한다.

일본 기상청도 지난달 9일 겨울철 장기예보를 하면서 엘니뇨 현상의 영향 으로 일본 등 동아시아 지역은 올 겨울철 기온이 예년보다 높은 이상난동 이 예상된다고 발표했다. 올 겨울 예년의 3배에 달하는 폭우와 이상난동 이 예상되는 캘리포니아주 등 미국 서부지역 주지사들은 앨고어 주재로 지난달 14일 엘니뇨 대책 수뇌회의를 가졌다.

겨울철 이상 난동은 의류산업이나 스키 등 레저산업에 적지 않은 영향을 준다. 뿐만 아니라 겨울철 날씨가 따스할 경우 이듬해에 해충이 많이 발 생해 농업에 나쁜 영향을 준다. 가장 피해가 컸던 지난 82·83년 엘니뇨 때는 순수하게 농업분야에서만 세계적으로 1백30억달러의 손실이 발생했 다.

엘니뇨가 기상 이변을 일으키는 이유는 간단하다. “지구의 기후는 대륙 보다 해양이 결정하고, 해양 가운데 가장 큰 태평양의 영향을 많이 받는 다. 엘니뇨로 태평양의 해수면 온도가 상승하면 지구 대기가 평년보다 더 많은 에너지를 해양으로부터 공급받는다. 열대지방의 열에너지는 추운 지 방인 고위도로 이동하고, 이것이 바로 지구 대기 순환이다. 엘니뇨의 해 에는 열대지방의 열에너지를 북쪽으로 운반하는 대기 순환의 강도가 평년 에 비해 훨씬 왕성해져 지구 곳곳에서 이상 기후로 나타난다.” 강 교수 의 설명이다.

인도네시아 열대림에서 대화재가 일어나는 등 세계 각국에서 엘니뇨 피해 가 잇따르자 정부도 지난달 10일 기상청 전문가 5명과 학계 관계자 3명으 로 ‘엘니뇨 대책반’을 구성하고, 국제곡물가격의 상승에 대비해 농산물 수입선을 다변화하는 등의 대책을 마련했다. 그러나 겨울철 장기예보는 일본보다 한달 보름이나 늦은 25일께 발표될 예정이다.

일본보다 한달여 늦은 장기예보… 과기처 연구비 지원중단

95년부터 중단된 엘니뇨 국제공동연구에 대한 재개도 시급한 상태다. 지 난 82·83년 엘니뇨로 큰 피해가 발생하자 세계기상기구는 미국·일본· 대만·프랑스·한국 등의 지원을 받아 85년부터 95년까지 적도 근처에 깊 이 5백m까지 수온을 측정해 인공위성으로 자료를 보낼 수 있는 부이 73개 를 설치했다. 이 가운데 3개는 기상청 기상연구소와 서울대가 참여해 91 년부터 설치한 것이지만, 과기처가 연구비 지원을 갑자기 중단해버려 운 영에 어려움을 겪고 있다.

이 국제공동연구를 통해 엘니뇨가 지구의 기후 변동에 미치는 영향이 엄 청나다는 사실이 밝혀지면서, 일본은 엘니뇨와 태풍 조사를 위해 핵추진 조사선까지 건조하고 있다. 올 겨울 예보가 초미의 관심사인데도 일본보 다 한달 보름이나 늦게 겨울철 예보를 발표하는 이유는 엘니뇨에 대한 최 근의 연구 소홀과도 무관치 않은 것 같다.

신동호 기자/ 한겨레 생활과학부 한겨레21