과학읽기

야생동식물이 생태계 유지한다

지난 10월30일 환경부는 대폭 강화된 야생동식물에 대한 보호조치를 발표 했다. 환경부는 멸종위기 야생동식물 42종과 보호야생동식물 1백41종을 정하고 저어새, 사향노루 등 앞으로 10년 이내에 멸종할 가능성이 50%를 넘는 동물을 잡을 경우 5년 이하의 징역이나 3천만원 이하의 벌금에 처하 겠다고 발표했다. 최근 잇따라 덫이나 올무 등을 통한 야생동물 남획 사 실이 TV를 통해 고발되었듯이 현재 우리나라의 야생동식물들은 거의 숨통 이 조여진 극한의 상태에 도달해 있다.

그런데 문제는 이번에 발표된 멸종위기종에 속하는 야생동물들 가운데 상 당부분이 이미 멸종했거나, 살아 있다고 하더라도 종의 번식이 불가능할 정도로 개체수가 희박한 상태에 처해 있다는 점이다. 가령 멸종위기 동식 물 중에서 반달가슴곰과 대청붓꽃은 최근 20년 동안 생존 여부에 대한 과 학적 보고가 이뤄지지 않았고, 얼마 전 발표된 일부 생존 흔적은 곰사육 자들이 고객에게 자신들이 사육하는 곰을 야생으로 둔갑시켜 팔아먹기 위 해 조작한 것이 아닌가 하는 강한 의혹을 불러일으키고 있다. 따오기도 8 0년대 초에 판문점 근처에서 발견된 뒤 15년째 발견되지 않은 상태다. 따 라서 이런 조치가 과연 종의 보존을 위해 얼마나 실효성이 있을 것인지 강한 의구심이 제기된다.

이런 사정은 미국을 비롯한 외국도 크게 다르지 않다. 미국에서는 멸종할 위기가 임박한 종들을 멸종위기에 처한(endangered) 종으로 분류하고, 이 분류에 포함될 위험이 있는 종들은 멸종위험에 처한(threaten) 종으로 분 류된다. 지난 93년 미국의 보전생태학 잡지에 발표된 보고서들은 야생동 물들이 이미 그 수가 너무 적어져서 사육프로그램을 통한 번식과 같은 극 약처방으로나 생존이 가능한 지경에서야 동물보호법으로 보호된다고 지적 하고 있다. 실제로 집단생물학자들은 한종의 개체수가 적어져 서로 고립 될수록 근친교배나 화재와 같은 예측불허의 자연재앙으로 국부적 멸종 가 능성이 급격히 높아진다고 주장한다. 그리고 이러한 국부적 멸종이 쌓이 면서 궁극적으로 총체적 멸종으로 이어진다는 것이다. 연구자들은 확실한 생존을 위해 필요한 집단의 크기가 종마다 다르며, 특정 종이 야생상태에 서 계속 번식하기 위해서는 집단 크기를 일정 정도 이상으로 유지시켜야 한다고 주장한다. 연구에 따르면 척추동물의 경우 최소한 1천마리에서 5 천마리 사이가 돼야 정상적인 종의 유지가 가능하다는 것이다.

몇해 전 미국의 환경보호국은 환경위험의 우선순위에 대한 연구에서 서식 지의 변화와 파괴, 생물종의 멸종과 생물다양성의 감소를 가장 심각한 위 험으로 꼽았다. 대기오염이나 석유유출과 같은 환경문제들은 많은 비용과 시간이 소요되기는 하지만 어느 정도 회복이 가능한 반면, 생물종의 손실 은 실질적으로 되돌릴 수 없기 때문이다. 최근 인도네시아 열대우림의 끔 찍한 화재의 가장 큰 손실도 생물 다양성의 보고(寶庫)라 불리는 원시림 지역에서 얼마나 많은 희귀동식물들이 멸종되었는지 파악조차 되지 않는 다는 점이다. 학자들은 열대우림에 현재까지 보고되지 않은 많은 희귀종 들이 있을 것으로 추측하고 있다. 인간에게 유용한 특성을 가지고 있는지 여부조차 알려지지 않은 채 멸종하는 종들의 숫자도 파악되지 않고 있다. 이번 보고에서 가슴아픈 이야기는 백령도의 물범이 백령도 관광붐으로 늘 어난 선박들의 스크류에 치어 죽어간다는 소식이다. 미국 플로리다주의 해우(海牛)들도 해마다 수백마리가 선박에 희생되고 있다. 플로리다주와 연방정부는 해우살리기 캠페인을 적극적으로 벌이고 해당지역을 지나는 선박의 속도 제한은 물론, 해우들이 왜 배를 피할 수 없는지 이유를 알아 내기 위해 해우의 청각테스트까지 벌였다.

야생동물은 멸종위기에 처한 종으로 분류될 정도면 이미 그 수가 너무 줄 어들어 보호에 막대한 비용이 소요될 뿐 아니라 그 실효성도 매우 희박해 진다. 환경부에서 보호대상으로 삼을 것인지 여부를 검토하는 동안 상당 수의 야생동식물종이 멸종하거나 실질적으로 멸종한 상태에 빠지는 것이 다. 동식물은 자연 그리고 인간과 함께 하나의 생태계를 형성한다. 이 생 태계는 그물망과도 같아서 어느 한곳에 구멍이 뚫릴 때 그 영향이 어떻게 파급될지 예측하기 힘들다. 야생생물종의 멸종은 생태계라는 직물(織物) 이 심각한 훼손을 당하고 있다는 직접적 표지(標識)이다. 따라서 이 사태 는 단지 한종의 멸종으로 끝나는 것이 아니라 수많은 인접종들의 위험과 우리 자신을 포함하고 있는 생태계 전체의 위험을 예고한다.

김동광/ 과학세대 대표 한겨레21