역사속의 여성

갑신정변, 고대수의 최후

1884년 12월4일 한밤중. 고종과 왕비 민씨가 잠들어 있는 고요한 창덕궁 침전 동북쪽에서 별안간 폭발음이 진동했다. 깜짝 놀란 고종 내외는 변란 이 일어났다는 김옥균의 말을 믿고 가까운 경운궁으로 피신하고, 왕과 왕 비를 손에 넣은 김옥균 이하 개화파는 거침없이 개혁의 제일보를 내디뎠 다. 이른바 갑신정변이다.

침전 근처에서 터진 폭약은 개화파의 치밀한 계획이었다. 폭약을 터뜨린 장본인은 궁녀 고대수(顧大嫂). 그는 남자 대여섯명쯤은 너끈히 당해낼 만큼 힘이 세고 건장한 여장부로, 왕비 민씨의 총애를 받는 궁녀이나 10 년 전부터 개화파에 가담하여 궁중의 비밀을 김옥균에게 알려준 인물이다 . 당시 나이는 마흔두살. 고대수를 깊이 신뢰한 김옥균은 그에게 거사일 밤, 침전 근처의 통명전에 숨어들어가 거사에 맞춰 화약을 넣은 대통을 터뜨리는 임무를 맡겼던 것이다.

고대수란 한자 그대로 풀이하면 ‘돌보아주는 큰 아주머니’란 뜻인데 힘 센 여장부라는 뜻의 별명으로 보면 좋을 듯하다. 고종의 지밀상궁이었던 조하서 상궁의 증언에 따르면, 고대수는 7척 장신에 바지랑대에 옷 입혀 놓은 듯 조금도 예쁘지 않은 보기드문 ‘흉물’로서 그 흉물스런 외모 때 문에 궁중의 ‘액막이’로 뽑혀 입궐한 무수리였다 한다. 텔레비전의 사 극을 눈여겨본 독자는 아마 무수리를 알고 있을 것이다. 궁중의 각 처소 에 배속되어 물긷기, 빨래, 세숫물 떠올리기, 불때기 등 잡일을 도맡아하 는 잡역부 궁녀가 바로 무수리다. 무수리는 궁녀 가운데서 최하층에 속한 다.

그런데 고대수는 어떤 경로로, 무슨 생각에서 개화파에 가담한 걸까. 고 대수에 관한 정확한 기록이 어디에도 남아 있지 않고 집안 내력, 본명조 차 알지 못하니 추측만 가능할 뿐이다. 우선 그의 특별한 외모가 그로 하 여금 평범한 아낙네로 살고픈 소망을 일찌감치 포기하게 했을 것이다. 궁 녀가 되어서도 역시 눈총받는 존재였을 게다. 비록 왕비의 총애를 받았을 지라도 액막이 고대수의 궁중생활이 순조롭고 평탄했으리라고 생각하기는 힘들다. 미래 또한 전혀 보장되어 있지 않았을 것이다. 이렇게 첩첩이 쌓 인 고통과 한이 고대수로 하여금 새로운 질서를 꿈꾸게 하고 우연한 기회 에 김옥균과 연이 닿아 개화파에 동참하게 된 것이 아닐까. 개화파는 구 문명타파, 사민평등, 여성의 개화를 소리높여 주장했으니 개화파야말로 자신의 한을 풀어줄 유일한 실체라고 고대수는 생각했을지 모른다.

갑신정변은 3일 만에 청나라의 무력 간섭으로 실패한다. 김옥균 등 핵심 인물들은 일본으로 망명했으나 미처 몸을 피하지 못한 관련자들은 본인은 물론 가족, 친척까지 남녀노소 가림없이 처벌당했다. 고대수는 어찌 되었 을까. 그의 최후를 알려주는 공식적인 기록은 없다. 다만 조하서 상궁이 전하는 고대수의 죽음은 이러하다.

“어느 추운 겨울날, 고대수는 대역죄인이라 쓰인 명패를 목에 걸고 서울 육모전(지금의 종로) 거리를 지나 형장으로 끌려갔다. 모여든 군중이 달 려들어 쥐어뜯고 할퀴어 옷이 갈기갈기 찢어졌다. 수구문을 지날 때는 머 리에서 피가 흐르고 앞을 가릴 수 없을 만큼 치마폭이 떨어져나갔다. 왕 십리 청무밭쯤에 이르러 군중들이 빗발치듯 돌멩이를 던지자 머리가 깨지 고 살이 터져 선혈이 낭자하더니 마침내 쓰러져 숨을 거두었다.”

개화파의 갑신정변은 여러 가지 문제를 드러냈지만 우리나라 최초의 근대 적 개혁운동이었다. 여기에 온몸으로 동참한 궁녀 고대수는 최초의 여성 개혁가라 할 만하다. 그런데 고대수에 관한 기록은 거의 남아 있지 않고 그를 아는 후손도 없으니 안타깝기만 하다.

박은봉/ 역사연구가 한겨레21