라이프	1997년05월01일 제 155호

김순경의 우리맛 기행-‘뱅어회’

회로 먹는 생선 가운데 가장 작고 맛이 독특한 것으로 뱅어만한 것이 없 을 것 같다. 아산만이 열려 있는 충남 당진군 장고항은 요즘 서해바다의 진객인 뱅어로 제철을 맞고 있다.

바닷가 바위틈에 진달래가 피어나기 시작하는 음력 3월이면 멀리 칠산 앞 바다에서 올라온 뱅어가 아산만 어구에 나타나기 시작한다. 양력으로는 4 월 초순이다. 이때가 되면 아산만 연안인 충청도와 경기도의 해선망 어선 (멍텅구리배)들이 이들을 맞으러 나간다.

아산만에 나타난 뱅어는 길이가 2~3cm에 불과하다. 회로 먹기에는 도무지 적합하지 않아 모두 뱅어포를 만든다. 그러나 성장이 빠른 뱅어는 중순으 로 접어들면서 그 길이가 4~5cm로 자란다. 이때 것이 크기도 알맞고 횟감 으로도 가장 알아준다. 눈과 내장이 채 자라지 않아 초고추장에 통째로 찍어 먹기도 한다. 헌데 그 기간이 2주 정도로 짧다. 5월 초순을 넘어서 면 완전히 성숙하여 10cm 가깝게 자란다. 눈과 내장이 들여다보일 정도가 되고 회로는 먹지 않는다. 이후 뱅어는 큰 바다로 다시 자취를 감춘다. 뱅어는 처음 나타날 때는 워낙 작은 데다 비늘이 없고 몸집이 투명해 육 안으로 잘 보이지 않는다. 마치 실오라기 같다고 해 ‘실치’라는 이름으 로 부르기도 한다. 그래서 유독 당진 사람들에게 잘 알려진 뱅어회는 ‘ 실치회’라고 해야 더 잘 통한다.

장고항 뱅어회는 그 과정이 퍽 정성스럽다. 해선망 배는 뱅어철이 끝날 때까지 한달 내내 바다 위에서 물목을 지키며 올라오는 뱅어떼를 건져낸 다. 하지만 횟감으로 쓸 뱅어는 날마다 물때에 맞춰 어장으로 나가 금방 잡은 싱싱한 것을 얼음에 재어 온다. 이렇게 옮겨온 뱅어를 마치 쌀을 일 듯, 맑은 바닷물에 조리로 말끔하게 일어 다시 냉장한다. 깨끗하게 일어 놓은 뱅어는 마치 당면사리를 기름에 무쳐놓은 것처럼 투명하다. 비늘은 없지만 윤기가 반지르르 돌고 반짝인다. 살이 연하기 때문에 뱅어는 횟감 으로 하루를 넘기지 못한다.

횟감이 담긴 접시에는 오이와 쑥갓, 당근과 배를 채친 것이 함께 나오고, 참기름과 초고추장이 따라 나온다. 먹을 때마다 알맞은 양의 뱅어를 각자 접시에 옮겨놓고, 야채와 초고추장을 얹어 무쳐 먹는다. ‘실치 무침회’ 다.

특이하게도 생선냄새가 전혀 없고 다소 쌉쌀한 맛이 감돌아 뒤끝이 깔끔 하다. 별로 씹힐 것이 없을 정도로 부드러운 데다 고소한 참기름과 새콤 한 초장이 곁들여져 입안에 녹아드는 느낌이 여느 횟감과 전혀 다르다. 뱅어는 원래 회로 먹는 고기가 아니었다. 이것을 횟감으로 내게 된 연유 도 색다르다. 잡히는 시기가 보릿고개와 맞물려 배가 출출할 때마다 뱅어 를 한사발 떠놓고 고추장이나 된장에 비벼 먹으면 든든하기도 하고 뒷맛 이 깔끔했다고 한다. 사람들이 그때 기억을 더듬어 상품으로 내놓았다는 것이다.

그때는 배가 고파 먹었지만 지금은 맛으로 먹는다. 뱅어회에 한번 맛을 들이면 외지에 나가 살다가도 날짜를 꼽아 꼭 찾아온다고 한다. 더욱이 뱅어회에는 쑥갓이 반드시 들어가야 하고, 배 채친 것이 섞이면 더욱 환 상적인 맛을 낸다고 한다.

회와 함께 바지락 조개로 만든 맑은 장국이 따라나오는데, 좀더 별미로 즐기려면 바지락국 대신 뱅어국을 별도로 주문하여 곁들여 먹으면 한결 제맛이 난다. 이곳 어항에서는 평소에도 된장국에 뱅어 말린 것을 한줌 넣고 술국을 끓여 먹는다.

1kg, 한 접시에 1만5천원 하는데 2~3인분으로 넉넉하다. 잘 알려진 집으 로 대송회관(0457-52-3886)을 손꼽는다. 이곳에서 내다보이는 전망도 그 만이다.

장고항은 국내에서 가장 긴 방조제로 떠오른 석문방조제에 닿아 있다. 차 를 가져가면 일직선으로 뻗은 10km의 길을 달려보는 통쾌함을 맛볼 수 있 다. 그 방조제 한쪽 끝에 요즘 말많은 한보철강이 자리잡고 있어, 부패의 현장도 슬쩍 볼 수 있다.

말려 먹어도 제맛 나는 투명한 생선

뱅어를 중국에서는 오(吳)나라 왕이 회를 먹다 남은 것을 물에 버렸는데 물고기가 되었다는 전설과 함께 회잔어(會殘魚)라 했다. 생긴 모습이 면 발 같다고 해 면조어(麵條魚)라고도 불렀다. 일반적으로는 은어(銀魚)라 고 한다. 우리는 예로부터 뱅어라 부르고 글로 쓸 때는 백어(白魚)라고 적는다.

몸길이가 10cm에 이르고, 몸집이 투명한 뱅어는 서해안 조기떼보다 한발 앞서 서해안을 오른다. 연안에 산란을 하면 치어들은 물 가장자리로 접근 하다, 한달이면 어느 정도 성숙해 큰 바다로 돌아간다고 한다. 비록 몸은 작지만 그 생태와 분포, 생산량은 대단하다. 뱅어포는 점심도시락 반찬이 나 술안주로 낯이 익다. 그만큼 오랜 세월 단백질과 칼슘 등 영양가를 제 공해온 내력있는 우리의 먹거리다.