과학	1997년05월01일 제 155호

과학읽기-불길한 예감, 잘못된 현실?

며칠 전 미국의 유명한 과학 월간지 `사이언티픽 아메리칸'(97년 4월호) 에는 컴퓨터 과학자 로버트 매튜즈의 ‘머피의 법칙의 과학’이라는 굉장 히 진지한 기사가 실렸다. 흔히 “잘못될 것 같은 일은 정말 그렇게 된다 ”(If something can go wrong, it will)라고 알려져 있는 머피의 법칙은 여러 가지 변형판으로 우리들에게도 친숙하다. 버터를 바른 빵은 꼭 버터 바른 쪽이 바닥을 향해 떨어진다. 세차를 하고 나면 비가 온다. 흰 옷을 입고 나가면 짜장면을 먹게 된다…. 매튜즈의 기사가 눈길을 끄는 이유는 반은 농담조로 사람들의 입에서 회자하는 머피의 법칙을 과학적으로 증명 하려는 데 있다. 그는 확률론, 고체의 동역학 등의 거창한 수학과 과학 이론을 동원해서 ‘우연적인 것처럼 보이는 사소한 현상’들이 실제로는 우연이 아님을 입증하려 했다.

“하늘 아래 우연이란 있을 수 없다”

가령 매튜즈는 실험을 통해 “책상 위에 놓인 책은 앞 표지가 바닥을 향 해 떨어진다”는 현상이 우연이 아님을 과학적으로 풀이한다. 책상 위에 서 책이 떨어지는 경우는 팔꿈치나 다른 책에 밀려 떨어지게 되기 때문에 거의 회전하면서 떨어진다. 그런데 책상의 높이는 거의 일정하고(지금 이 글을 쓰는 필자의 책상은 약 70cm), 책이 떨어지면서 완전히 한바퀴를 회 전하기에는 길이가 모자라기 때문에 앞표지가 바닥을 향해 떨어지는 확률 이 매우 높다는 것이다(물론 처음에 책상 위에 책을 엎어놓았을 때는 정 반대의 결과가 나타난다). 버터바른 빵의 경우에도 대개 식탁 위에 버터 바른 쪽이 천장을 향하게 올려놓기 때문에, 책과 마찬가지 이유로 버터바 른 면이 부엌 바닥을 향해 떨어진다는 것이다. 그동안 버터의 무게 때문 이라는 해석이 틀렸다는 것이다.

그런데 우리는 이런 해석을 들으면서 한편으로 씁쓸한 느낌을 떨칠 수 없 다. 상당수의 머피의 법칙의 토대에는 단순한 우연이 아니라 어떤 과학적 이유가 깔려 있다는 매튜즈의 주장은, 전혀 어울리지 않는 자리에 거창한 이론과 분석도구들로 들이댄 느낌을 주기 때문이다.

`디스커버'의 공동편집자를 지낸 저널리스트 주디스 스톤에 따르면, 에드 워드 알로이시우스 머피 2세는 2차세계대전에 공군 폭격기 조종사로 근무 한 뒤 퇴역해 비행기의 충돌을 견디는 좌석을 개발하는 연구실에 근무한 평범한 항공기 엔지니어였다. 어느날 그는 끔찍한 사고를 일으킬 뻔한 실 수를 바로잡은 뒤 “어떤 일을 할 수 있는 방법이 여러 가지이고 그중 하 나가 잘못된 결과를 가져올 경우, 사람들은 대개 그 방법을 선택하게 된 다”라는 말을 했다. 그는 원래 있을 수 있는 모든 대안을 고려하고, 끔 찍한 사태를 불러올 수 있는 가능성을 항상 유념하라는 뜻으로 말을 한 것이다. 하지만 이 말이 엉뚱하게 “잘못될 것 같은 일은 정말 그렇게 된 다”고 세상에 알려지게 된 것이다.

웃음의 도피처마저 무너뜨리려 하는가

머피의 법칙은 어느 한 개인이 만들어낸 것이 아니라, 참새 시리즈나 만 득이 시리즈처럼 그 사회의 구성원들이 공동창작한 시대 정신의 산물이라 고 할 수 있다. 미국의 한 사회학자는 “머피의 법칙은 풍자가 거의 설 자리를 잃은 20세기 말의 미국 사회에서 사람들에게 웃음이라는 도피처를 선사하는 기능을 한다”라고 말한다. 다시 말해서 머피의 법칙은 한치의 여유도 없이 우리의 육체와 정신을 옭죄는 이성과 합리성의 시대에 대한 일종의 반항이며, 그 중압을 견뎌내기 위한 배출구로서의 해학이다. 그런 데 여기에다가 다시 과학적 분석을 통한 지극히 합리적 해석을 가하려 하 는 것은 우리에게 허용된 작은 배출구마저 막아버리는 난센스가 아닐까?

김동광/ 과학세대 대표 한겨레21