과학	1997년04월27일 제 154호

스트레스도 때로는 보약

(사진/스트레스는 만병의 근원이라는 오래 된 믿음이 흔들리고 있다. 스트레스에 의해 백혈구가 파괴되는 것으로 알려져 있지만 약한 자극에 의해서는 곧바로 파괴되지 않고 재배치가 이루어져 활발히 운동을 진행한다.)

스트레스는 모두 몸에 나쁜 것일까?

최근 미국의 한 생리학자가 ‘스트레스는 만병의 근원’이라는 믿음에 도 전하는 재미있는 실험결과를 발표해 화제가 되고 있다. <아메리카 사이언 스>에 따르면, 록펠러대학 신경과학 박사인 피다우스 다바는 쥐를 대상으 로 스트레스가 포유류의 면역체계에 어떤 영향을 주는지를 조사했다. 실 험은 아주 간단하다. 두마리의 실험용 쥐 중 한마리를 자신의 몸에 꼭 맞 는 유리튜브에 가둔 채 두시간을 지내게 했다. 스트레스를 주기 위해서다 . 반면 나머지 한마리는 자유로운 상태로 놓아뒀다.

백혈구 재배치해 외부 반응에 맞서

두시간 뒤 두마리의 실험용 쥐에서 뽑아낸 피는 매우 달랐다. 자유로웠던 쥐의 피에 비해 튜브 속에 갇혀 ‘스트레스’를 받은 쥐의 핏속 백혈구가 크게 감소한 것이다. 이에 반해 부신피질에서 나오는 호르몬인 코티코스 테론은 ‘스트레스’ 쥐쪽이 상당히 증가한 상태였다. 백혈구 수는 인간 성인의 경우 1㎣당 4천~1만개가 정상 범위다.

흔히 스트레스를 ‘만병의 근원’이라고 부를 때 이와 같이 대표적 면역 기제인 백혈구의 극적인 감소를 한 예로 들기도 한다. 스트레스가 이렇게 면역체제를 억압해 다른 병의 원인을 제공한다는 것이다. 최근 각종 보도 에 따르면 만성적인 스트레스는 두통, 위궤양뿐 아니라 각종 암의 원인이 되기도 하는 것으로 밝혀졌다. 지난 1월 아주대학교 예방의학과 조남한 교수팀의 연구 결과가 그 한 예다. 조 교수팀은 지난 3년간 정착 초기 스 트레스에 시달리는 재미동포들의 위암발생률을 조사했다. 결과는 백인보 다 무려 16배나 높은 것으로 나타났다. 조 교수팀은 이 결과가 스트레스 를 빼놓고는 설명할 수 없는 것이라고 밝혔다. 왜냐하면 비교적 생활의 안정을 찾은 동포 2~3세로 내려오면 위암발생률이 백인들과 비슷해지기 때문이다.

또 최근에는 과중한 정보가 스트레스로 작용해 일어나는 ‘정보피로증후 군’이라는 새로운 병까지 등장하고 있을 정도다. 이처럼 ‘스트레스와 질병’의 관계는 1930년 캐나다 생리학자 한스 셀례의 주장 이후 이미 정 설이 된 지 오래다.

하지만 다바 교수는 이 실험에서 한가지 의문점을 발견했다. 스트레스를 받았던 쥐로부터 튜브에서 풀려난 지 1시간 정도 지난 뒤 다시 피를 뽑았 다. 그런데 놀랍게도 백혈구의 양이 정상으로 돌아와 있는 것이다. 또 높 아졌던 코티코스테론 수치도 다시 낮아졌다. 과연 이런 백혈구의 감소와 회복은 무엇을 의미하는 것일까. 만약 백혈구가 스트레스로 파괴된 것이 라면 한시간 안에 다시 정상수치로 회복되는 것은 불가능하다.

다바 교수는 이에 따라 한가지 가설을 세웠다. 스트레스라는 외부의 ‘위 험’에 직면하면 포유류의 면역체계가 오히려 활발히 돌아간다는 것이다. 그는 면역체계가 이 ‘사라진 백혈구’를 피에서 뽑아내 인체의 다른 조 직으로 보내는 것이라고 생각했다. ‘스트레스 쥐’에게서 조사한 유산염 탈수소효소가 정상인 것도 이런 가설을 뒷받침했다. 일반적으로 유산염 탈수소효소는 세포조직의 훼손 상태를 가리키는 지표로 쓰인다.

이에 따라 다바 교수가 행한 실험은 두마리 실험용 쥐의 피부에 자극을 줘 그 반응을 보는 것이었다. 실험 결과 스트레스를 받은 쥐가 피부의 자 극에 대해 훨씬 강하고 지속적인 반응을 보였다. 또 두마리 실험용 쥐의 피부 조직 비교에서는 ‘스트레스 쥐’쪽에서 훨씬 많은 백혈구 수치를 보였다.

결론적으로 다바 교수는 스트레스라는 외부의 반응이 오면 포유류의 면역 기제는 좀더 많은 백혈구를 피부로 재배치해 이에 대항하는 것이라고 판 단했다. 면역기제는 또 스트레스가 사라지면 피부쪽으로 집중됐던 백혈구 를 다시 혈액 속으로 돌려보낸다는 것이다. 다바 박사는 이렇게 병원균의 침입과 같은 스트레스가 일어날 때 면역기제가 백혈구를 집중적으로 보내 는 곳은 피부와 골수 등 핵심부서라고 설명한다.

“지나치지 않으면 없는 것보다 낫다”

이렇게 스트레스에 대항해 면역체제를 더욱 활성화하는 데는 부신피질의 구실이 절대적인 것으로 알려졌다. 다바 교수는 부신피질을 제거한 쥐를 대상으로 실험을 한 결과 스트레스가 있어도 백혈구 수가 감소하지 않는 다는 사실을 밝혀냈다. 그는 부신피질 호르몬 중에서도 특히 백혈구 수치 와 반비례 관계를 보인 코티코스테론이 바로 백혈구 이동의 주역이라고 말한다. 또다른 연구결과에서는 실험용 쥐에게서 부신을 제거한 경우 스 트레스를 주면 몇시간 지나지 않아 사망하는 것으로 드러나기도 했다.

그러면 면역체계 강화를 위해 일부러 스트레스를 구하는 행위는 어떨까? 다바 교수는 이에 대해 부정적인 반응을 보인다. 그는 “약한 스트레스는 몸의 면역체제 향상에 도움을 주지만 지속적이고 반복적인 스트레스는 이 런 조절메커니즘마저 파괴해 결국 면역력을 떨어뜨린다”면서 “구하지 않아도 이 세상엔 스트레스가 많다”고 답한다.

여하튼 다바 교수의 연구결과는 아무런 자극이 없이 사는 사람이 오히려 약간의 스트레스를 받는 사람보다 면역력이 더 떨어질 수 있음을 보여준 셈이다. 세상의 다른 모든 일과 마찬가지로 스트레스도 지나쳐는 안 되지 만 부족해도 안 되는 모양이다.

김보근 기자 한겨레21