▣ 안병수 <과자, 내 아이를 해치는 달콤한 유혹> 지은이 baseahn@korea.com

감기에 걸리면 왜 밥맛이 없어지는 것일까? 가장 큰 이유는 코가 막혔기 때문이다. 일본의 맛 전문가인 하토리 유키오 박사는 같은 음식이라도 코를 막고 먹으면 맛을 20%밖에 못 느낀다고 말한다. 즉, 식품에 향기 성분이 있을 때와 없을 때의 맛 차이는 5배나 난다는 뜻이다. 이 사실은 오늘날 식품향료가 왜 그토록 남용되는지를 잘 설명한다. 패스트푸드를 포함한 대부분의 가공식품에는 빠짐없이 향료가 사용된다.

문제는 소비자들이 그 사실을 잘 모른다는 점이다. 자신은 결코 향료를 먹지 않는다고 믿는 사람도 적지 않다. 왜 그런 것일까. 제품에 ‘향료’ 표기가 없어서다. 표시되어 있지 않다고 해서 사용하지 않았으려니 생각한다. 이는 비단 향료만의 이야기가 아니다. 대부분의 식품첨가물들, 이를테면 유화제·팽창제·증점제·인공조미료·산도조절제 등의 경우도 표기되는 예가 극히 드물다. 법이 그렇게 되어 있기 때문이다.

그런데 앞으로는 상황이 좀 달라질 것 같다. 지난 9월8일부터 ‘식품완전표시제’가 전면 시행돼서다. 식품완전표시제는 “첨가물을 포함한 모든 원료는 표기한다”는 원칙을 근본 사상으로 한다. 그렇다면 이젠 소비자가 모든 원료를 확인할 수 있을까.

유감스럽게도 그곳에는 여전히 맹점이 숨어 있다. 그 맹점은 마치 독버섯과 같다. 여건이 조성되면 슬금슬금 자라난다. 떳떳하지 못한 원료에 그 ‘독버섯’은 오아시스다. 좋은 은신처가 되어 준다는 뜻이다. ‘완전표시 시대의 무법자’, 그 맹점은 다음 7가지로 요약된다.

첫째, 어떤 첨가물은 이름을 굳이 기재할 필요가 없다. 정해진 용도명만 써주면 된다. 이를테면 A라는 화학물질을 유화제로 썼다고 치자. 이때는 단지 ‘유화제’라고만 표시해주면 된다. 둘째, ‘복합원재료’라는 개념이 도입됐다. 복합원재료란 두 가지 이상의 원료나 첨가물을 섞은 것을 말한다. 여기에 사용된 첨가물은 특별한 경우 외에는 표기 의무가 없다. 셋째, 반(半)제품에 들어 있는 첨가물도 대체로 표기 의무가 면제된다. 소시지에 간장을 사용했다고 치자. 이때 간장 속의 보존료는 표시하지 않을 수 있다. 넷째, 최종 제품에 남아 있지 않은 물질은 표시할 필요가 없다. 예를 들어 염산을 원료로 사용했다고 치자. 중간에 알칼리로 중화시킨다면 기재 의무가 사라진다. 다섯째, 포장 크기가 작은 제품은 완전표시 원칙에서 예외다. 종전과 같이 5가지 원료명만 기재해주면 된다. 여섯째, 이중포장 제품의 경우 ‘내(內)포장’에는 표시하지 않아도 된다. 낱개로 판매되는 소형 제품에 원료 표기가 없다면 이 규정의 적용을 받은 것이다. 일곱째, 즉석 제조 식품은 포장지에 표시할 필요가 없다. 대표적인 것이 베이커리 제품이다. 매장에서 구워 만들기 때문에 제품에 표기하지 않아도 된다.

식품완전표시제는 시민단체들의 집요한 노력이 맺은 결실이다. 종전에 비해 소비자들은 더 많은 첨가물 정보를 얻을 것임이 틀림없다. 그에 따라 더 확실한 ‘선택권 발휘’가 가능해짐은 물론이다. 그러나 이처럼 여전히 맹점들이 존재한다는 사실이 뒤를 켕기게 한다. 만일 그 맹점이 악의적으로 사용된다면 식품완전표시제는 ‘빛 좋은 개살구’가 되어버릴 수도 있다. 이 시대는 식품회사에는 양심을, 소비자에게는 ‘정보화된 선택’(informed choice)을 요구하고 있다.